Niemand kennt die Identität des bärtigen Mannes, dessen Gesicht Studie des Kopfes eines bärtigen Mannes dominiert, doch seine Züge sind in einigen der berühmtesten Gemälde des frühen 17. Jahrhunderts erschienen. Peter Paul Rubens füllte oft sein Atelier in Antwerpen mit lokalen Modellen und schuf Studien wie diese als Referenz für große Altäre und mythologische Szenen.

Diese Öleskizzen—manchmal "tronies" genannt—waren bereits zu Rubens' Zeiten bei Sammlern sehr begehrt und verwischten die Grenze zwischen vorbereitender Arbeit und vollendeter Kunst. Die Unmittelbarkeit und Energie dieser Studie lassen vermuten, dass sie als Modell für Apostel oder Philosophen in größeren Kompositionen gedient haben könnte. Rubens hat einen ungeschützten Moment gewählt: Der Blick des Modells ist nach unten gerichtet, die Stirn gerunzelt, die Lippen leicht geöffnet, als wäre er in Gedanken oder im Gebet gefangen. Der dicke, lockige Bart und das zerzauste Haar sind mit schnellen, kräftigen Pinselstrichen dargestellt, die Textur und Vitalität anstelle von fotografischen Details einfangen.

Licht fällt von der oberen linken Seite und beleuchtet die Stirn und die Wange des Mannes, während der Rest seines Gesichts in den Schatten zurücktritt—ein Effekt, der dem Kopf eine skulpturale Präsenz verleiht. Im Gegensatz zu den idealisierten Gesichtern von Guido Reni oder der psychologischen Intensität von Rembrandts späteren tronies pulsiert Rubens' Studie mit physischer Lebendigkeit, das Fleisch warm und die Augen lebendig mit innerer Bewegung. Die genaue Provenienz von Studie des Kopfes eines bärtigen Mannes ist ungewiss, wie es oft bei Rubens' Öleskizzen der Fall ist, die weit unter Schülern und Sammlern zirkulierten. Man glaubt, dass es um 1616 gemalt wurde, während einer Zeit, als Rubens auf dem Höhepunkt seiner Kräfte war und eine geschäftige Werkstatt in Antwerpen leitete.

Das Medium ist unbekannt, aber die schnelle Handhabung deutet auf Öl auf Holz oder Leinwand hin. Heute wird das Werk sowohl als Fenster in den kreativen Prozess von Rubens als auch als Zeugnis der anhaltenden Faszination für das menschliche Gesicht in der Barock-Kunst geschätzt.