Nadie conoce la identidad del hombre barbudo cuyo rostro domina Estudio del Cabeza de un Hombre Barbudo, sin embargo, sus rasgos han aparecido en algunas de las pinturas más célebres del temprano siglo XVII. Peter Paul Rubens a menudo llenaba su estudio en Amberes con modelos locales, creando estudios como este como referencia para grandes retablos y escenas mitológicas. Estos bocetos al óleo—que a veces se llaman "tronies"—fueron muy valorados por los coleccionistas incluso en la época de Rubens, difuminando la línea entre el trabajo preparatorio y el arte terminado.

La inmediatez y energía de este estudio sugieren que pudo haber servido como modelo para apóstoles o filósofos en composiciones más grandes. Rubens ha elegido un momento desprotegido: la mirada del modelo se dirige hacia abajo, su frente está fruncida, los labios ligeramente entreabiertos como si estuviera atrapado en un pensamiento o en oración. La espesa y rizada barba y el cabello despeinado están representados con rápidas y cargadas pinceladas, capturando la textura y la vitalidad en lugar de un detalle fotográfico. La luz cae desde la esquina superior izquierda, iluminando la frente y la mejilla del hombre, mientras que el resto de su rostro se sumerge en la sombra—un efecto que le da a la cabeza una presencia escultórica.

A diferencia de los rostros idealizados de Guido Reni o la intensidad psicológica de los posteriores tronies de Rembrandt, el estudio de Rubens palpita con vida física, la carne cálida y los ojos vivos con movimiento interno. La procedencia exacta de Estudio del Cabeza de un Hombre Barbudo es incierta, como suele suceder con los bocetos al óleo de Rubens, que circularon ampliamente entre alumnos y coleccionistas. Se cree que fue pintado alrededor de 1616, durante un período en el que Rubens estaba en la cúspide de su poder y dirigiendo un bullicioso taller en Amberes. Se desconoce el medio, pero el manejo rápido sugiere óleo sobre panel o lienzo.

Hoy en día, la obra es valorada tanto como una ventana al proceso creativo de Rubens como un testimonio de la fascinación duradera por el rostro humano en el arte barroco.