Никто не знает, кто этот бородатый человек, чье лицо доминирует в Изучении головы бородатого человека, но его черты появились в некоторых из самых известных картин раннего семнадцатого века. Питер Пауль Рубенс часто заполнял свою антверпенскую студию местными моделями, создавая такие исследования в качестве эталонов для грандиозных алтарных картин и мифологических сцен. Эти масляные эскизы — иногда называемые "троними" — были ценны для коллекционеров даже в дни Рубенса, размывая границу между подготовительной работой и завершенным искусством.

Непосредственность и энергия этого исследования предполагают, что оно могло служить моделью для апостолов или философов в более крупных композициях. Рубенс выбрал незащищенный момент: взгляд сидящего человека направлен вниз, его лоб нахмурен, губы слегка приоткрыты, как будто он погружен в размышления или молитву. Густая, завивающаяся борода и растрепанные волосы изображены быстрыми, насыщенными мазками, захватывающими текстуру и жизненную силу, а не фотографические детали.

Свет падает с верхнего левого угла, освещая лоб и щеку мужчины, в то время как остальная часть его лица уходит в тень — эффект, придающий голове скульптурное присутствие. В отличие от идеализированных лиц Гвидо Рени или психологической интенсивности поздних троний Рембрандта, исследование Рубенса пульсирует физической жизнью, кожа теплая, а глаза полны внутреннего движения. Точная история Изучения головы бородатого человека неясна, как это часто бывает с масляными эскизами Рубенса, которые широко циркулировали среди учеников и коллекционеров.

Считается, что оно было написано около 1616 года, в период, когда Рубенс находился на пике своих сил и управлял бурно работающей мастерской в Антверпене. Средство неизвестно, но быстрая техника исполнения предполагает масло на панели или холсте. Сегодня работа ценится как окно в творческий процесс Рубенса и как свидетельство стойкого увлечения человеческим лицом в барокко.