Nessuno conosce l'identità dell'uomo barbuto il cui volto domina Studio della Testa di un Uomo Barbuto, eppure i suoi tratti sono apparsi in alcuni dei dipinti più celebri del primo XVII secolo. Peter Paul Rubens riempiva spesso il suo studio ad Anversa con modelli locali, creando studi come questo come riferimento per grandi altari e scene mitologiche. Questi schizzi a olio—talvolta chiamati "tronies"—erano molto apprezzati dai collezionisti anche ai tempi di Rubens, sfumando la linea tra lavoro preparatorio e arte finita.

L'immediatezza e l'energia di questo studio suggeriscono che potrebbe aver servito da modello per apostoli o filosofi in composizioni più grandi. Rubens ha scelto un momento non protetto: lo sguardo del modello è rivolto verso il basso, la fronte corrugata, le labbra leggermente aperte come se fosse perso nei pensieri o in preghiera. La folta barba ricciuta e i capelli disordinati sono resi con colpi di pennello rapidi e carichi, catturando la texture e la vitalità piuttosto che dettagli fotografici. La luce proviene dall'angolo in alto a sinistra, illuminando la fronte e la guancia dell'uomo, mentre il resto del suo viso si ritira nell'ombra—un effetto che conferisce alla testa una presenza scultorea.

A differenza dei volti idealizzati di Guido Reni o dell'intensità psicologica dei tronies successivi di Rembrandt, lo studio di Rubens pulsa di vita fisica, la carne calda e gli occhi vivi di movimento interiore. La provenienza esatta di Studio della Testa di un Uomo Barbuto è incerta, come spesso accade con gli schizzi a olio di Rubens, che circolavano ampiamente tra allievi e collezionisti. Si crede sia stato dipinto intorno al 1616, durante un periodo in cui Rubens era al culmine delle sue capacità e dirigeva un laboratorio vivace ad Anversa. Il medium è sconosciuto, ma la rapida esecuzione suggerisce olio su tavola o tela.

Oggi, l'opera è apprezzata sia come una finestra nel processo creativo di Rubens sia come un testimone della duratura fascinazione per il volto umano nell'arte barocca.