Quando Peter Paul Rubens pintou A Tentação de Cristo em 1620, ele estava no auge de sua fama, lidando com comissões de cortes reais por toda a Europa. O que torna esta obra especialmente intrigante é que ela está entre um punhado de tratamentos que Rubens deu ao tema, reimaginando a confrontação entre Cristo e o Diabo a cada vez com nova urgência e invenção. A procedência da pintura é obscura, mas sua composição ecoa um esboço preparatório a óleo que agora está no Musée des Beaux-Arts de Estrasburgo, sugerindo que Rubens voltou a esse tema mais de uma vez, refinando sua visão para diferentes patronos e contextos. Rubens captura o drama bíblico em seu clímax: Cristo, magro após quarenta dias de jejum, está no topo de um deserto rochoso enquanto o Diabo—disfarçado aqui como um monge idoso—o tenta com pão.

O olhar do artista para o gesto teatral está em toda parte: a mão direita de Cristo rejeita o pão oferecido, enquanto a esquerda está pressionada contra seu coração em firme recusa. Os dedos garras e os pés bestiais do Diabo traem sua verdadeira natureza, enquanto um raio de luz divina isola Cristo, lançando o tentador à sombra. Ao contrário da abordagem mais contida de Duccio em A Tentação na Montanha, Rubens preenche a cena com energia muscular e tensão psicológica, tornando a luta visceral e imediata. A história inicial precisa desta particular Tentação de Cristo é incerta; não sobrevive documentação contemporânea que confirme seu primeiro proprietário ou localização pretendida.

No entanto, o estilo e o tema da pintura estão intimamente alinhados com o período de Antuérpia de Rubens, quando ele produzia obras religiosas tanto para devoção privada quanto para altares públicos. Ao longo dos séculos, a pintura foi atribuída ao ateliê de Rubens em algumas ocasiões, mas a maioria dos estudiosos agora concorda com sua autoria direta, citando a pincelada dinâmica e os contrastes ousados. Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo vívido da arte religiosa barroca, refletindo tanto a inquietação criativa de Rubens quanto as ansiedades espirituais da Europa do início do século XVII.