Quando Peter Paul Rubens dipinse La tentazione di Cristo nel 1620, era al culmine della sua fama, gestendo commissioni da corti reali in tutta Europa. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che si colloca tra un pugno di trattamenti che Rubens ha dato al soggetto, reimmaginando ogni volta il confronto tra Cristo e il Diavolo con nuova urgenza e invenzione. La provenienza del dipinto è poco chiara, ma la sua composizione riecheggia uno schizzo preparatorio a olio ora al Musée des Beaux-Arts di Strasburgo, suggerendo che Rubens sia tornato su questo tema più di una volta, affinando la sua visione per diversi mecenati e contesti. Rubens cattura il dramma biblico nel suo culmine: Cristo, emaciato dopo quaranta giorni di digiuno, si erge sopra un deserto roccioso mentre il Diavolo—qui travestito da un monaco anziano—lo tenta con del pane.

L'occhio dell'artista per il gesto teatrale è ovunque: la mano destra di Cristo respinge il pane offerto, mentre la sinistra è premuta sul suo cuore in un rifiuto fermo. Le dita artigliate e i piedi bestiali del Diavolo tradiscono la sua vera natura, mentre un raggio di luce divina isola Cristo, gettando il tentatore nell'ombra. A differenza dell'approccio più contenuto di Duccio in La tentazione sulla montagna, Rubens riempie la scena di energia muscolare e tensione psicologica, rendendo la lotta viscerale e immediata. La storia precisa di questo particolare La tentazione di Cristo è incerta; non esiste documentazione contemporanea che confermi il suo primo proprietario o la posizione prevista.

Tuttavia, lo stile e il soggetto del dipinto si allineano strettamente con il periodo di Anversa di Rubens, quando produceva opere religiose sia per la devozione privata che per altari pubblici. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato talvolta attribuito allo studio di Rubens, ma la maggior parte degli studiosi ora concorda sulla sua paternità diretta, citando la dinamica pennellata e i contrasti audaci. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio vivido dell'arte religiosa barocca, riflettendo sia l'inquietudine creativa di Rubens che le ansie spirituali dell'Europa all'inizio del XVII secolo.