Cuando Peter Paul Rubens pintó La tentación de Cristo en 1620, estaba en la cúspide de su fama, manejando encargos de cortes reales por toda Europa. Lo que hace que esta obra sea especialmente intrigante es que se encuentra entre un puñado de tratamientos que Rubens dio al tema, cada vez reimaginando la confrontación entre Cristo y el Diablo con nueva urgencia e invención. La procedencia de la pintura es confusa, pero su composición refleja un boceto preparatorio al óleo que ahora se encuentra en el Musée des Beaux-Arts de Estrasburgo, lo que sugiere que Rubens regresó a este tema más de una vez, refinando su visión para diferentes patrocinadores y contextos. Rubens captura el drama bíblico en su clímax: Cristo, demacrado por cuarenta días de ayuno, se encuentra en la cima de un desierto rocoso mientras el Diablo—disfrazado aquí como un monje anciano—lo tienta con pan.

El ojo del artista para el gesto teatral está presente en todas partes: la mano derecha de Cristo rechaza el pan ofrecido, mientras que su izquierda está presionada contra su corazón en una firme negativa. Los dedos garras y los pies bestiales del Diablo traicionan su verdadera naturaleza, mientras un rayo de luz divina aísla a Cristo, arrojando al tentador a la sombra. A diferencia del enfoque más contenido de Duccio en La tentación en la montaña, Rubens llena la escena de energía muscular y tensión psicológica, haciendo que la lucha sea visceral e inmediata. La historia temprana precisa de esta particular Tentación de Cristo es incierta; no sobrevive documentación contemporánea que confirme su primer propietario o ubicación prevista.

Sin embargo, el estilo y el tema de la pintura se alinean estrechamente con el período antuerpiano de Rubens, cuando producía obras religiosas tanto para la devoción privada como para retablos públicos. A lo largo de los siglos, la pintura ha sido atribuida en ocasiones al taller de Rubens, pero la mayoría de los académicos ahora coinciden en su autoría directa, citando la dinámica pincelada y los contrastes audaces. Hoy en día, la pintura es reconocida como un vívido ejemplo del arte religioso barroco, reflejando tanto la inquietud creativa de Rubens como las ansiedades espirituales de la Europa de principios del siglo XVII.