Lorsque Peter Paul Rubens a peint La Tentation du Christ en 1620, il était à l'apogée de sa renommée, jonglant avec des commandes de cours royales à travers l'Europe. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle se trouve parmi une poignée de traitements que Rubens a donnés au sujet, réimaginant à chaque fois la confrontation entre le Christ et le Diable avec une nouvelle urgence et invention. La provenance de la peinture est floue, mais sa composition fait écho à une esquisse préparatoire à l'huile maintenant au Musée des Beaux-Arts de Strasbourg, suggérant que Rubens est revenu à ce thème plus d'une fois, affinant sa vision pour différents mécènes et contextes. Rubens capture le drame biblique à son apogée : le Christ, émacié après quarante jours de jeûne, se tient au sommet d'un désert rocheux tandis que le Diable—déguisé ici en moine âgé—le tente avec du pain.

L'œil de l'artiste pour le geste théâtral est partout : la main droite du Christ repousse le pain offert, tandis que sa gauche est pressée contre son cœur en refus ferme. Les doigts griffus et les pieds bestiaux du Diable trahissent sa vraie nature, tandis qu'un rayon de lumière divine isole le Christ, plongeant le tentateur dans l'ombre. Contrairement à l'approche plus contenue de Duccio dans La Tentation sur la Montagne, Rubens remplit la scène d'énergie musculaire et de tension psychologique, rendant la lutte viscérale et immédiate. L'histoire précoce précise de cette Tentation du Christ particulière est incertaine ; aucune documentation contemporaine ne subsiste pour confirmer son premier propriétaire ou son emplacement prévu.

Cependant, le style et le sujet de la peinture s'alignent étroitement avec la période anversoise de Rubens, lorsqu'il produisait des œuvres religieuses tant pour la dévotion privée que pour des retables publics. Au fil des siècles, la peinture a parfois été attribuée à l'atelier de Rubens, mais la plupart des chercheurs s'accordent désormais à reconnaître sa paternité directe, citant le coup de pinceau dynamique et les contrastes audacieux. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple vivant de l'art religieux baroque, reflétant à la fois l'inquiétude créative de Rubens et les angoisses spirituelles de l'Europe du début du XVIIe siècle.