Als Peter Paul Rubens 1620 Die Versuchung Christi malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms und jonglierte mit Aufträgen von königlichen Höfen in ganz Europa. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass es zu einer Handvoll von Behandlungen gehört, die Rubens diesem Thema gab, wobei er jedes Mal die Konfrontation zwischen Christus und dem Teufel mit neuer Dringlichkeit und Erfindungsreichtum neu interpretierte. Die Provenienz des Gemäldes ist unklar, aber seine Komposition spiegelt eine vorbereitende Ölskizze wider, die sich jetzt im Musée des Beaux-Arts in Straßburg befindet, was darauf hindeutet, dass Rubens dieses Thema mehr als einmal aufgegriffen hat, um seine Vision für verschiedene Mäzene und Kontexte zu verfeinern. Rubens fängt das biblische Drama in seinem Höhepunkt ein: Christus, abgemagert nach vierzig Tagen des Fastens, steht auf einem felsigen Ödland, während der Teufel—hier verkleidet als weiser Mönch—ihn mit Brot versucht.

Das Auge des Künstlers für theatralische Gesten ist überall zu finden: Die rechte Hand Christi weist das angebotene Brot zurück, während die linke auf sein Herz gepresst ist, in fester Ablehnung. Die gekrümmten Finger und die tierischen Füße des Teufels verraten seine wahre Natur, während ein Strahl göttlichen Lichts Christus isoliert und den Versucher in den Schatten wirft. Im Gegensatz zu dem zurückhaltenderen Ansatz von Duccio in Die Versuchung auf dem Berg füllt Rubens die Szene mit muskulöser Energie und psychologischer Spannung und macht den Kampf greifbar und unmittelbar. Die genaue frühe Geschichte dieser speziellen Versuchung Christi ist ungewiss; es gibt keine zeitgenössische Dokumentation, die ihren ersten Besitzer oder den vorgesehenen Standort bestätigt.

Dennoch stimmen Stil und Thema des Gemäldes eng mit Rubens' Antwerpener Periode überein, als er religiöse Werke sowohl für private Andacht als auch für öffentliche Altäre schuf. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde zeitweise Rubens' Werkstatt zugeschrieben, aber die meisten Gelehrten sind sich jetzt einig über seine direkte Urheberschaft und verweisen auf die dynamische Pinselarbeit und die kräftigen Kontraste. Heute wird das Gemälde als lebendiges Beispiel für die barocke Religionskunst anerkannt, das sowohl Rubens' kreative Unruhe als auch die spirituellen Ängste des frühen siebzehnten Jahrhunderts in Europa widerspiegelt.