Quando Peter Paul Rubens recebeu a encomenda de A Apoteose do Duque de Buckingham em 1622, ele foi encarregado de transformar um cortesão inglês vivo em uma figura digna de um mito. George Villiers, 1º Duque de Buckingham, estava no auge de seu poder como o favorito do Rei James I, mas sua rápida ascensão despertou tanto admiração quanto ressentimento em toda a Europa. A pintura foi feita para o teto da York House, a residência londrina de Buckingham, e foi projetada para imortalizar o status do duque através da grandiosa linguagem da alegoria.

Poucos retratos de um britânico não real aspiraram a tais alturas, e a participação de Rubens foi, por si só, um sinal da ambição e do alcance de Villiers. Rubens escolheu o momento da ascensão de Buckingham aos céus, cercado por deuses clássicos e coroado com louros pela própria Vitória. O duque, vestido com armadura romana, é elevado aos céus por figuras aladas, enquanto Mercúrio aponta para cima, guiando sua alma em direção à imortalidade. A seus pés, a Inveja e a Discórdia são lançadas para baixo, suas formas retorcidas contrastando com a serena elevação do duque.

O movimento em espiral da composição e os dramáticos contrastes de luz e sombra lembram os tetos mitológicos anteriores de Rubens, mas o tema é inconfundivelmente contemporâneo: um homem mortal elevado pela fortuna política. Ao contrário das apoteoses mitológicas de Tiziano, que se concentram em heróis antigos, Rubens aqui funde o retrato de corte com a teatralidade da alegoria barroca. Após sua instalação na York House, A Apoteose do Duque de Buckingham tornou-se tanto um símbolo do poder de Villiers quanto, após seu assassinato em 1628, uma relíquia de seu legado controverso. A jornada da pintura desde então é menos bem documentada; acredita-se que tenha sobrevivido à dispersão da herança de Villiers e passado por várias coleções antes de entrar em um museu público.

Sua encomenda marcou um ponto alto no período inglês de Rubens, quando ele estava em demanda entre os patronos mais poderosos da Europa e experimentava com grandes ciclos alegóricos. Hoje, a obra se ergue como um testemunho das ambições e perigos do favor cortesão, assim como da capacidade de Rubens de misturar mito e política em uma escala monumental.