Quando Peter Paul Rubens ricevette la commissione per L'Apoteosi del Duca di Buckingham nel 1622, gli fu affidato il compito di trasformare un cortigiano inglese vivente in una figura degna di un mito. George Villiers, primo duca di Buckingham, era al culmine del suo potere come favorito del re Giacomo I, ma la sua rapida ascesa aveva suscitato sia ammirazione che risentimento in tutta Europa. Il dipinto era destinato al soffitto di York House, la residenza londinese di Buckingham, ed era progettato per immortalare lo status del duca attraverso il grande linguaggio dell'allegoria.

Pochi ritratti di un britannico non reale hanno mai aspirato a tali altezze, e il coinvolgimento di Rubens era di per sé un segno dell'ambizione e dell'influenza di Villiers. Rubens scelse il momento dell'ascensione di Buckingham verso i cieli, circondato da dei classici e incoronato di alloro dalla Vittoria stessa. Il duca, vestito con un'armatura romana, è sollevato verso il cielo da figure alate, mentre Mercurio indica verso l'alto, guidando la sua anima verso l'immortalità. Ai suoi piedi, l'Invidia e la Discordia sono scagliate, le loro forme contorte contrastano con l'elevazione serena del duca.

Il movimento vorticoso della composizione e i drammatici contrasti di luce e ombra richiamano i precedenti soffitti mitologici di Rubens, ma il soggetto è indiscutibilmente contemporaneo: un uomo mortale elevato dalla fortuna politica. A differenza delle apoteosi mitologiche di Tiziano, che si concentrano su eroi antichi, Rubens qui fonde il ritratto di corte con la teatralità dell'allegoria barocca. Dopo la sua installazione a York House, L'Apoteosi del Duca di Buckingham divenne sia un simbolo del potere di Villiers sia, dopo il suo assassinio nel 1628, una reliquia del suo controverso lascito. Il percorso del dipinto da allora è meno ben documentato; si crede che sia sopravvissuto alla dispersione della proprietà di Villiers e sia passato attraverso diverse collezioni prima di entrare in un museo pubblico.

La sua commissione segnò un punto culminante nel periodo inglese di Rubens, quando era richiesto tra i patroni più potenti d'Europa e sperimentava con grandi cicli allegorici. Oggi, l'opera si erge come una testimonianza delle ambizioni e dei pericoli del favore cortigiano, così come della capacità di Rubens di mescolare mito e politica su scala monumentale.