Lorsque Peter Paul Rubens reçut la commande de L'Apothéose du Duc de Buckingham en 1622, il avait pour mission de transformer un courtisan anglais vivant en une figure digne d'un mythe. George Villiers, 1er Duc de Buckingham, était à l'apogée de son pouvoir en tant que favori du roi James I, mais son ascension rapide avait suscité à la fois admiration et ressentiment à travers l'Europe. La peinture était destinée au plafond de York House, la résidence londonienne de Buckingham, et avait pour but d'immortaliser le statut du duc à travers le grand langage de l'allégorie.

Peu de portraits d'un Britannique non royal ont jamais aspiré à de telles hauteurs, et l'implication de Rubens était en soi un signe de l'ambition et de l'envergure de Villiers. Rubens choisit le moment de l'ascension de Buckingham vers les cieux, entouré de dieux classiques et couronné de laurier par la Victoire elle-même. Le duc, vêtu d'une armure romaine, est élevé vers le ciel par des figures ailées, tandis que Mercure pointe vers le haut, guidant son âme vers l'immortalité. À ses pieds, l'Envie et la Discorde sont rejetées, leurs formes tordues contrastant avec l'élévation sereine du duc.

Le mouvement tourbillonnant de la composition et les dramatiques contrastes de lumière et d'ombre rappellent les plafonds mythologiques antérieurs de Rubens, mais le sujet est indéniablement contemporain : un homme mortel élevé par la fortune politique. Contrairement aux apothéoses mythologiques de Titien, qui se concentrent sur des héros anciens, Rubens fusionne ici le portrait de cour avec la théâtralité de l'allégorie baroque. Après son installation à York House, L'Apothéose du Duc de Buckingham est devenue à la fois un symbole du pouvoir de Villiers et, après son assassinat en 1628, une relique de son héritage controversé. Le parcours de la peinture depuis lors est moins bien documenté ; on pense qu'elle a survécu à la dispersion de la succession de Villiers et a passé par plusieurs collections avant d'entrer dans un musée public.

Sa commande a marqué un point culminant dans la période anglaise de Rubens, lorsqu'il était en demande parmi les patrons les plus puissants d'Europe et expérimentait avec de grands cycles allégoriques. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage des ambitions et des dangers du favori de cour, ainsi que de la capacité de Rubens à mélanger mythe et politique à une échelle monumentale.