Als Peter Paul Rubens 1622 den Auftrag für Die Apotheose des Herzogs von Buckingham erhielt, wurde ihm die Aufgabe übertragen, einen lebenden englischen Höfling in eine Figur zu verwandeln, die mythologischen Ansprüchen genügt. George Villiers, 1. Herzog von Buckingham, befand sich auf dem Höhepunkt seiner Macht als Favorit von König James I., doch sein rascher Aufstieg hatte sowohl Bewunderung als auch Ressentiment in ganz Europa geweckt.

Das Gemälde war für die Decke von York House, der Londoner Residenz Buckinghams, bestimmt und sollte den Status des Herzogs durch die großartige Sprache der Allegorie verewigen. Nur wenige Porträts eines nicht königlichen Briten haben je solche Höhen angestrebt, und Rubens' Mitwirkung war selbst ein Zeichen für Villiers' Ambition und Reichweite. Rubens wählte den Moment von Buckinghams Aufstieg in den Himmel, umgeben von klassischen Göttern und von der Victoria selbst mit Lorbeer gekrönt. Der Herzog, in römischer Rüstung gekleidet, wird von geflügelten Figuren in den Himmel gehoben, während Merkur nach oben zeigt und seine Seele zur Unsterblichkeit führt.

Zu seinen Füßen sind Neid und Zwietracht herabgestürzt, ihre verdrehten Formen stehen im Kontrast zur gelassenen Erhebung des Herzogs. Die wirbelnde Bewegung der Komposition und die dramatischen Kontraste von Licht und Schatten erinnern an Rubens' frühere mythologische Decken, doch das Thema ist unbestreitbar zeitgenössisch: ein sterblicher Mann, der durch politischen Glücksfall erhöht wird. Im Gegensatz zu Tizians mythologischen Apotheken, die sich mit antiken Helden befassen, verbindet Rubens hier das Hofporträt mit der Theatralik der barocken Allegorie. Nach seiner Installation in York House wurde Die Apotheose des Herzogs von Buckingham sowohl zu einem Symbol von Villiers' Macht als auch, nach seiner Ermordung 1628, zu einem Relikt seines umstrittenen Erbes.

Der Weg des Gemäldes seitdem ist weniger gut dokumentiert; man glaubt, dass es die Zerstreuung des Villiers-Vermögens überstanden hat und durch mehrere Sammlungen ging, bevor es in ein öffentliches Museum gelangte. Sein Auftrag markierte einen Höhepunkt in Rubens' englischer Periode, als er bei den mächtigsten Gönnern Europas gefragt war und mit großen allegorischen Zyklen experimentierte. Heute steht das Werk als Zeugnis für die Ambitionen und Gefahren des höfischen Gefalls sowie für Rubens' Fähigkeit, Mythos und Politik in monumentalem Maßstab zu verbinden.