Cuando Peter Paul Rubens recibió el encargo de La apoteosis del duque de Buckingham en 1622, se le encomendó la tarea de transformar a un cortesano inglés vivo en una figura digna de un mito. George Villiers, primer duque de Buckingham, estaba en la cúspide de su poder como el favorito del rey James I, pero su rápida ascensión había suscitado tanto admiración como resentimiento en toda Europa. La pintura estaba destinada al techo de York House, la residencia londinense de Buckingham, y fue diseñada para inmortalizar el estatus del duque a través del grandioso lenguaje de la alegoría.

Pocos retratos de un británico no real han aspirado a tales alturas, y la participación de Rubens fue en sí misma una marca de la ambición y el alcance de Villiers. Rubens eligió el momento de la ascensión de Buckingham hacia los cielos, rodeado de dioses clásicos y coronado con laurel por la Victoria misma. El duque, vestido con armadura romana, es elevado hacia el cielo por figuras aladas, mientras Mercurio señala hacia arriba, guiando su alma hacia la inmortalidad. A sus pies, la Envidia y la Discordia son arrojadas, sus formas retorcidas contrastando con la serena elevación del duque.

El movimiento en espiral de la composición y los dramáticos contrastes de luz y sombra recuerdan los techos mitológicos anteriores de Rubens, sin embargo, el tema es inconfundiblemente contemporáneo: un hombre mortal elevado por la fortuna política. A diferencia de las apoteosis mitológicas de Tiziano, que se centran en héroes antiguos, Rubens aquí fusiona el retrato cortesano con la teatralidad de la alegoría barroca. Después de su instalación en York House, La apoteosis del duque de Buckingham se convirtió tanto en un símbolo del poder de Villiers como, tras su asesinato en 1628, en una reliquia de su controvertido legado. El viaje de la pintura desde entonces está menos documentado; se cree que sobrevivió a la dispersión de la herencia de Villiers y pasó por varias colecciones antes de entrar en un museo público.

Su encargo marcó un punto culminante en el período inglés de Rubens, cuando era muy solicitado entre los patronos más poderosos de Europa y experimentaba con grandes ciclos alegóricos. Hoy en día, la obra se erige como un testimonio de las ambiciones y peligros del favor cortesano, así como de la capacidad de Rubens para fusionar mito y política a una escala monumental.