Quando O Bacino di San Marco, Olhando para o Norte foi pintado por volta de 1730, Veneza já era um destino para os ricos viajantes britânicos na Grande Tour, e as paisagens urbanas luminosas de Canaletto estavam em extraordinária demanda. Tão populares eram suas vistas venezianas que colecionadores às vezes encomendavam várias versões da mesma cena, e o estúdio de Canaletto se tornou conhecido por produzir tanto originais quanto cópias para satisfazer o apetite por souvenirs da Sereníssima. Esta vista em particular, capturando a amplitude do Bacino di San Marco, estava entre as mais solicitadas, e sua composição seria ecoada em várias outras obras de Canaletto e seus seguidores. A pintura fixa o espectador ao nível da água, olhando para o norte através do movimentado Bacino em direção às joias arquitetônicas de Veneza: o Palácio Ducal, as cúpulas de San Marco e a floresta de mastros e gôndolas que lotam a lagoa.

A luz, clara e nítida, destaca a pedra branca istriana dos palácios e as bandeiras tremulando no topo do campanário. Cada gôndola, vela e figura é representada com observação precisa, no entanto, a cena não é mera topografia - é um retrato de Veneza no auge de sua vida mercantil e cívica. Ao contrário do drama teatral de Guardi, que mais tarde pintaria a mesma vista com pinceladas tremulantes e céus mais sombrios, Canaletto oferece uma clareza e ordem que parecem manter a cidade em um momento de celebração perpétua. Embora a história inicial exata desta pintura não esteja totalmente documentada, obras desse tipo eram frequentemente adquiridas por aristocratas britânicos como Joseph Smith, o principal agente e patrono de Canaletto em Veneza, que ajudou a impulsionar a fama do artista no exterior.

Muitas das vistas venezianas de Canaletto viajaram para a Inglaterra, moldando a imagem europeia de Veneza por gerações. Hoje, O Bacino di San Marco, Olhando para o Norte se ergue como um testemunho tanto do brilho técnico do artista quanto do espírito cosmopolita da Veneza do século XVIII, continuando a convidar os espectadores para sua vasta extensão iluminada pelo sol a partir das paredes de museus e coleções ao redor do mundo.