Quando Il Bacino di San Marco, Guardando a Nord fu dipinto intorno al 1730, Venezia era già una meta per i ricchi viaggiatori britannici in Grand Tour, e i paesaggi urbani luminosi di Canaletto erano in straordinaria richiesta. Così popolari erano le sue vedute veneziane che i collezionisti a volte commissionavano più versioni della stessa scena, e lo studio di Canaletto divenne noto per produrre sia originali che copie per soddisfare l'appetito di souvenir della Serenissima. Questa particolare vista, che cattura l'ampiezza del Bacino di San Marco, era tra le più richieste, e la sua composizione sarebbe stata ripetuta in diverse altre opere di Canaletto e dei suoi seguaci. Il dipinto fissa lo spettatore a livello dell'acqua, guardando a nord attraverso il vivace Bacino verso i gioielli architettonici di Venezia: il Palazzo Ducale, le cupole di San Marco e la foresta di alberi e gondole che affollano la laguna.

La luce, chiara e nitida, mette in risalto la pietra bianca istriana dei palazzi e le bandiere che sventolano in cima al campanile. Ogni gondola, vela e figura è resa con osservazione precisa, tuttavia la scena non è mera topografia: è un ritratto di Venezia al culmine della sua vita mercantile e civica. A differenza del dramma teatrale di Guardi, che più tardi dipingerà la stessa vista con pennellate tremolanti e cieli più cupi, Canaletto offre una chiarezza e un ordine che sembrano mantenere la città in un momento di celebrazione perpetua. Sebbene la storia esatta di questo dipinto non sia completamente documentata, opere di questo tipo venivano spesso acquistate da aristocratici britannici come Joseph Smith, il principale agente e mecenate di Canaletto a Venezia, che contribuì a far crescere la fama dell'artista all'estero.

Molte delle vedute veneziane di Canaletto viaggiarono in Inghilterra, plasmando l'immagine europea di Venezia per generazioni. Oggi, Il Bacino di San Marco, Guardando a Nord si erge come un testimone sia del genio tecnico dell'artista sia dello spirito cosmopolita della Venezia del XVIII secolo, continuando a invitare gli spettatori nella sua vasta estensione illuminata dal sole dalle pareti di musei e collezioni in tutto il mondo.