Em 5 de junho de 1784, o primeiro voo de balão tripulado na Espanha decolou do Parque do Retiro em Madri, atraindo milhares de espectadores surpresos e a atenção de Francisco de Goya. Quase três décadas depois, em meio à Guerra Peninsular, Goya revisitou essa cena em O Balão, capturando não apenas uma maravilha tecnológica, mas também um momento de admiração coletiva durante um período de agitação nacional. A pintura se destaca como um dos primeiros registros artísticos da aeronáutica na arte espanhola, e seu meio exato continua sendo um tema de debate entre os estudiosos, acrescentando ao seu ar de mistério. Em O Balão, Goya escolhe o instante em que a grande esfera, amarrada e tremendo, paira logo acima da multidão.

O olhar é atraído primeiro para o balão pálido e luminoso, cuja superfície reflete a luz incerta do crepúsculo, enquanto abaixo, uma densa multidão de figuras—soldados, cidadãos, crianças—inclina suas cabeças para o céu em admiração. O contraste entre a multidão terrena e a embarcação ascendente fala da tensão entre tradição e progresso, um tema que Goya exploraria ao longo de sua carreira. A composição lembra as cenas festivas de Giovanni Battista Tiepolo, mas a paleta de Goya é mais sombria, com o clima tingido de ansiedade tanto quanto de celebração.

As cordas e sacos de areia, representados com cuidado detalhe, sublinham a fragilidade dessa nova tecnologia e a ousadia daqueles que nela confiariam. A procedência de O Balão não está totalmente documentada; não está claro para quem Goya o pintou, nem exatamente quando entrou nas coleções públicas. Alguns acreditam que foi uma encomenda privada, talvez destinada a um patrono fascinado pela inovação científica. A pintura sobreviveu à agitação do início do século XIX e tem sido atribuída a Goya desde pelo menos o final do século XIX, embora seu meio—se óleo, gouache ou outra técnica—continue incerto.

Hoje, O Balão está abrigado no Museu do Prado, onde ocupa um lugar único entre as obras de Goya por sua representação de eventos contemporâneos e seu raro otimismo em um período marcado pela guerra e pelo desespero.