Am 5. Juni 1784 startete der erste bemannte Ballonflug in Spanien vom Retiro-Park in Madrid und zog Tausende von erstaunten Zuschauern sowie die Aufmerksamkeit von Francisco de Goya auf sich. Fast drei Jahrzehnte später, mitten im Spanischen Unabhängigkeitskrieg, griff Goya diese Szene in Der Ballon erneut auf und hielt nicht nur ein technologisches Wunder fest, sondern auch einen Moment kollektiven Staunens in einer Zeit nationaler Umwälzungen.

Das Gemälde gilt als eines der frühesten künstlerischen Zeugnisse der Aeronautik in der spanischen Kunst, und sein genaues Medium bleibt unter Wissenschaftlern umstritten, was zu seiner geheimnisvollen Aura beiträgt. In Der Ballon wählt Goya den Moment, in dem die große, an Seilen befestigte und zitternde Kugel gerade über der Menge schwebt. Der Blick wird zuerst auf den blassen, leuchtenden Ballon gelenkt, dessen Oberfläche das unsichere Licht der Dämmerung reflektiert, während unten eine dichte Menge von Figuren—Soldaten, Stadtbewohner, Kinder—ihre Köpfe ehrfurchtsvoll zum Himmel neigen. Der Kontrast zwischen der erdgebundenen Menge und dem aufsteigenden Gefährt spricht von der Spannung zwischen Tradition und Fortschritt, einem Thema, das Goya während seiner gesamten Karriere erkunden würde.

Die Komposition erinnert an die festlichen Szenen von Giovanni Battista Tiepolo, doch Goyas Farbpalette ist düsterer, die Stimmung ist sowohl von Angst als auch von Feierlichkeit geprägt. Die Seile und Sandsäcke, sorgfältig detailliert dargestellt, unterstreichen die Fragilität dieser neuen Technologie und den Mut derjenigen, die ihr vertrauen würden. Die Provenienz von Der Ballon ist nicht vollständig dokumentiert; es ist unklar, für wen Goya es malte, noch genau, wann es in öffentliche Sammlungen gelangte. Einige glauben, es sei ein privater Auftrag gewesen, vielleicht für einen Mäzen, der von wissenschaftlicher Innovation fasziniert war.

Das Gemälde überstand die Turbulenzen des frühen 19. Jahrhunderts und wird seit mindestens dem späten 19. Jahrhundert Goya zugeschrieben, obwohl sein Medium—ob Öl, Gouache oder eine andere Technik—unsicher bleibt.

Heute befindet sich Der Ballon im Museo del Prado, wo es einen einzigartigen Platz unter Goyas Werken einnimmt, da es zeitgenössische Ereignisse darstellt und in einer ansonsten von Krieg und Verzweiflung geprägten Zeit einen seltenen Optimismus zeigt.