5 июня 1784 года в Испании состоялся первый в истории полет на воздушном шаре с человеком на борту, который стартовал из парка Ретиро в Мадриде, привлекая тысячи удивленных зрителей и пристальное внимание Франсиско де Гойи. Почти через три десятилетия, в разгар Пиренейской войны, Гойя вновь обратился к этой сцене в Воздушном шаре, запечатлев не только технологическое чудо, но и момент коллективного удивления в период национальных потрясений. Эта картина считается одной из самых ранних художественных записей аэронавтики в испанском искусстве, а ее точная техника остается предметом споров среди ученых, что добавляет ей загадочности. В Воздушном шаре Гойя выбирает момент, когда большой шар, привязанный и дрожащий, зависает прямо над толпой.

Взгляд сначала притягивает бледный, светящийся шар, поверхность которого отражает неуверенный свет сумерек, в то время как внизу плотная толпа фигур — солдаты, горожане, дети — наклоняют головы к небу в восхищении. Контраст между земной толпой и поднимающимся аппаратом говорит о напряжении между традицией и прогрессом, теме, которую Гойя будет исследовать на протяжении всей своей карьеры. Композиция напоминает праздничные сцены Джованни Баттиста Тьеполо, но палитра Гойи более мрачная, настроение пропитано тревогой, как и празднованием.

Тщательно изображенные веревки и мешки с песком подчеркивают хрупкость этой новой технологии и смелость тех, кто решился ей довериться. Происхождение Воздушного шара не полностью задокументировано; неясно, для кого Гойя его написал, и когда именно он попал в публичные коллекции. Некоторые полагают, что это была частная комиссия, возможно, предназначенная для покровителя, увлеченного научными инновациями. Картина пережила смятение начала девятнадцатого века и приписывается Гойе как минимум с конца девятнадцатого века, хотя ее техника — будь то масло, гуашь или другая техника — остается неопределенной.

Сегодня Воздушный шар хранится в музее Прадо, где он занимает уникальное место среди работ Гойи благодаря изображению современных событий и редкому оптимизму в период, который в остальном был отмечен войной и отчаянием.