Il 5 giugno 1784, il primo volo in pallone abitato in Spagna decollò dal Parco del Retiro a Madrid, attirando migliaia di spettatori stupiti e l'attenzione di Francisco de Goya. Quasi tre decenni dopo, nel mezzo della Guerra Peninsulare, Goya rivisitò questa scena in Il Pallone, catturando non solo una meraviglia tecnologica, ma anche un momento di stupore collettivo in un periodo di tumulto nazionale. Il dipinto si erge come uno dei primi registri artistici dell'aeronautica nell'arte spagnola, e il suo medium preciso rimane oggetto di dibattito tra gli studiosi, aggiungendo un'aria di mistero. In Il Pallone, Goya seleziona l'istante in cui la grande sfera, legata e tremante, fluttua appena sopra la folla.

L'occhio è attratto prima dal pallone pallido e luminoso, la cui superficie riflette la luce incerta del crepuscolo, mentre sotto, una densa folla di figure—soldati, cittadini, bambini—inclina la testa verso il cielo con meraviglia. Il contrasto tra la folla ancorata alla terra e l'imbarcazione ascendente parla della tensione tra tradizione e progresso, un tema che Goya esplorerebbe per tutta la sua carriera. La composizione ricorda le scene festive di Giovanni Battista Tiepolo, ma la palette di Goya è più cupa, l'atmosfera è pervasa da ansia tanto quanto da celebrazione.

Le corde e i sacchi di sabbia, resi con cura, sottolineano la fragilità di questa nuova tecnologia e l'audacia di coloro che avrebbero riposto fiducia in essa. La provenienza di Il Pallone non è completamente documentata; non è chiaro per chi Goya lo dipinse, né esattamente quando entrò nelle collezioni pubbliche. Alcuni credono che fosse una commissione privata, forse destinata a un mecenate affascinato dall'innovazione scientifica. Il dipinto è sopravvissuto ai tumulti dell'inizio del XIX secolo ed è stato attribuito a Goya fin almeno alla fine del XIX secolo, sebbene il suo medium—che sia olio, gouache o un'altra tecnica—rimanga incerto.

Oggi, Il Pallone è conservato nel Museo del Prado, dove occupa un posto unico tra le opere di Goya per la sua rappresentazione di eventi contemporanei e il suo raro ottimismo in un periodo altrimenti segnato dalla guerra e dalla disperazione.