Le 5 juin 1784, le premier vol en montgolfière habité en Espagne a décollé du parc du Retiro à Madrid, attirant des milliers de spectateurs étonnés et l'attention de Francisco de Goya. Près de trois décennies plus tard, au milieu de la guerre péninsulaire, Goya revisite cette scène dans Le Ballon, capturant non seulement une merveille technologique, mais aussi un moment d'émerveillement collectif en période de bouleversement national. La peinture se dresse comme l'un des premiers enregistrements artistiques de l'aéronautique dans l'art espagnol, et son médium précis reste un sujet de débat parmi les chercheurs, ajoutant à son air de mystère. Dans Le Ballon, Goya choisit l'instant où la grande sphère, attachée et tremblante, flotte juste au-dessus de la foule.

L'œil est d'abord attiré par le ballon pâle et lumineux, dont la surface reflète la lumière incertaine du crépuscule, tandis qu'en dessous, une dense foule de figures—soldats, habitants, enfants—penchent la tête vers le ciel avec émerveillement. Le contraste entre la foule ancrée au sol et l'engin ascendant évoque la tension entre tradition et progrès, un thème que Goya explorerait tout au long de sa carrière. La composition rappelle les scènes festives de Giovanni Battista Tiepolo, mais la palette de Goya est plus sombre, l'ambiance teintée d'anxiété autant que de célébration.

Les cordes et les sacs de sable, rendus avec soin, soulignent la fragilité de cette nouvelle technologie et l'audace de ceux qui lui feraient confiance. La provenance de Le Ballon n'est pas entièrement documentée ; il n'est pas clair pour qui Goya l'a peint, ni exactement quand il est entré dans les collections publiques. Certains pensent qu'il s'agissait d'une commande privée, peut-être destinée à un mécène fasciné par l'innovation scientifique. La peinture a survécu aux tumultes du début du XIXe siècle et est attribuée à Goya depuis au moins la fin du XIXe siècle, bien que son médium—qu'il s'agisse d'huile, de gouache ou d'une autre technique—reste incertain.

Aujourd'hui, Le Ballon est conservé au musée du Prado, où il occupe une place unique parmi les œuvres de Goya pour sa représentation d'événements contemporains et son rare optimisme en une période par ailleurs marquée par la guerre et le désespoir.