Quando Gustave Doré exibiu Os Mendigos de Burgos pela primeira vez em 1875, os críticos ficaram impressionados com o realismo implacável com que ele retratou a pobreza espanhola, um tema que ele havia encontrado em primeira mão durante suas viagens pela Espanha no início da década de 1870. A jornada de Doré resultou em um célebre volume ilustrado, mas esta pintura se destaca por sua abordagem sombria e monumental. A estreia da obra coincidiu com uma crescente fascinação europeia por questões sociais, e a representação da indigência por Doré foi tanto elogiada quanto criticada por sua franqueza.

A recepção da pintura ecoou debates sobre o papel da arte na reforma social, com alguns contemporâneos argumentando que os mendigos de Doré eram "demais reais, muito próximos para o conforto." No coração de Os Mendigos de Burgos está um grupo de figuras esfarrapadas agrupadas nas poeirentas periferias da cidade castelhana. Doré escolhe um momento de descanso desconfortável: os rostos cansados dos adultos estão voltados para o espectador, enquanto as crianças se agarram a suas mães ou cochilam no chão. As muletas desgastadas, os cobertores esfarrapados e as tigelas vazias não são apenas adereços, mas sinais contundentes de privação.

Um feixe de luz pálida, caindo sobre o grupo, os isola das distantes muralhas da cidade, enfatizando sua exclusão. Ao contrário dos mendigos romantizados de Murillo, as figuras de Doré estão desprovidas de sentimentalismo; sua dignidade reside na resistência, não na idealização. O meio exato de Os Mendigos de Burgos permanece incerto; algumas fontes sugerem óleo, outras aquarela ou técnica mista, refletindo a versatilidade de Doré como pintor e ilustrador.

A história inicial da pintura não está bem documentada, mas acredita-se que tenha circulado entre colecionadores privados antes de entrar em uma coleção pública no final do século XIX ou início do século XX. Hoje, ela se ergue como um testemunho do breve, mas intenso envolvimento de Doré com temas espanhóis, um período que influenciou profundamente seu trabalho posterior. Ao contrário de suas gravuras mais famosas, esta pintura revela o compromisso de Doré em confrontar as realidades de seu tempo, e sua exibição contínua convida os espectadores a lidarem com as questões sociais que ele levantou.