Lorsque Gustave Doré a exposé Les Mendiants de Burgos pour la première fois en 1875, les critiques ont été frappés par le réalisme implacable avec lequel il a dépeint la pauvreté espagnole, un sujet qu'il avait rencontré de première main lors de ses voyages à travers l'Espagne au début des années 1870. Le voyage de Doré a abouti à un volume illustré célébré, mais cette peinture se distingue par son approche sombre et monumentale. Le lancement de l'œuvre a coïncidé avec une fascination européenne croissante pour les questions sociales, et la représentation de la misère par Doré a été à la fois louée et critiquée pour sa franchise.

La réception de la peinture a résonné avec les débats sur le rôle de l'art dans la réforme sociale, certains contemporains soutenant que les mendiants de Doré étaient "trop réels, trop proches pour être à l'aise." Au cœur de Les Mendiants de Burgos se trouve un groupe de figures en haillons regroupées sur les poussiéreuses périphéries de la ville castillane. Doré choisit un moment de repos inconfortable : les visages fatigués des adultes sont tournés vers le spectateur, tandis que les enfants s'accrochent à leurs mères ou s'endorment sur le sol. Les béquilles usées, les couvertures en lambeaux et les bols vides ne sont pas seulement des accessoires, mais des signaux frappants de privation.

Un rayon de lumière pâle, tombant sur le groupe, les isole des murs de la ville lointaine, soulignant leur exclusion. Contrairement aux mendiants romantisés de Murillo, les figures de Doré sont dépouillées de toute sentimentalité ; leur dignité réside dans l'endurance, et non dans l'idéalisation. Le médium exact de Les Mendiants de Burgos reste incertain ; certaines sources suggèrent de l'huile, d'autres de l'aquarelle ou une technique mixte, reflétant la polyvalence de Doré en tant que peintre et illustrateur.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais on pense qu'elle a circulé parmi des collectionneurs privés avant d'entrer dans une collection publique à la fin du XIXe ou au début du XXe siècle. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'engagement bref mais intense de Doré envers les thèmes espagnols, une période qui a profondément influencé son œuvre ultérieure. Contrairement à ses gravures plus célèbres, cette peinture révèle l'engagement de Doré à confronter les réalités de son temps, et son exposition continue invite les spectateurs à se confronter aux questions sociales qu'il a soulevées.