Cuando Gustave Doré exhibió por primera vez Los mendigos de Burgos en 1875, los críticos quedaron impresionados por el realismo implacable con el que retrató la pobreza española, un tema que había encontrado de primera mano durante sus viajes por España a principios de la década de 1870. El viaje de Doré resultó en un célebre volumen ilustrado, pero esta pintura se destaca por su enfoque sombrío y monumental. El debut de la obra coincidió con una creciente fascinación europea por los problemas sociales, y la representación de la indigencia por parte de Doré fue tanto elogiada como criticada por su franqueza.

La recepción de la pintura resonó en los debates sobre el papel del arte en la reforma social, con algunos contemporáneos argumentando que los mendigos de Doré eran "demasiado reales, demasiado cercanos para ser cómodos." En el corazón de Los mendigos de Burgos hay un grupo de figuras harapientas acurrucadas juntas en las polvorientas afueras de la ciudad castellana. Doré elige un momento de descanso incómodo: los rostros cansados de los adultos están dirigidos hacia el espectador, mientras que los niños se aferran a sus madres o duermen en el suelo. Las muletas desgastadas, las mantas raídas y los cuencos vacíos no son solo accesorios, sino señales contundentes de privación.

Un rayo de luz pálida, que cae sobre el grupo, los aísla de las distantes murallas de la ciudad, enfatizando su exclusión. A diferencia de los mendigos romantizados de Murillo, las figuras de Doré están despojadas de sentimentalismo; su dignidad radica en la resistencia, no en la idealización. El medio exacto de Los mendigos de Burgos sigue siendo incierto; algunas fuentes sugieren óleo, otras acuarela o técnica mixta, reflejando la versatilidad de Doré como pintor e ilustrador.

La historia temprana de la pintura no está bien documentada, pero se cree que circuló entre coleccionistas privados antes de ingresar a una colección pública a finales del siglo XIX o principios del XX. Hoy en día, se erige como un testimonio del breve pero intenso compromiso de Doré con los temas españoles, un período que influyó profundamente en su obra posterior. A diferencia de sus grabados más famosos, esta pintura revela el compromiso de Doré de confrontar las realidades de su tiempo, y su continua exhibición invita a los espectadores a enfrentarse a las cuestiones sociales que planteó.