Quando Gustave Doré espose per la prima volta I Mendicanti di Burgos nel 1875, i critici rimasero colpiti dal realismo implacabile con cui ritraeva la povertà spagnola, un tema che aveva incontrato di persona durante i suoi viaggi in Spagna all'inizio degli anni '70. Il viaggio di Doré portò a un celebre volume illustrato, ma questo dipinto si distingue per il suo approccio cupo e monumentale. Il debutto dell'opera coincise con una crescente fascinazione europea per le questioni sociali, e la rappresentazione della miseria da parte di Doré fu sia lodata che criticata per la sua franchezza.

La ricezione del dipinto riecheggiò i dibattiti sul ruolo dell'arte nella riforma sociale, con alcuni contemporanei che sostenevano che i mendicanti di Doré erano "troppo reali, troppo vicini per essere a proprio agio." Al centro di I Mendicanti di Burgos c'è un gruppo di figure in stracci raggruppate ai margini polverosi della città castigliana. Doré sceglie un momento di riposo scomodo: i volti stanchi degli adulti sono rivolti verso lo spettatore, mentre i bambini si aggrappano alle loro madri o sonnecchiano a terra. Le stampelle malconce, le coperte strappate e le ciotole vuote non sono solo oggetti di scena, ma segnali evidenti di privazione.

Un raggio di luce pallida, che cade sul gruppo, li isola dalle lontane mura della città, enfatizzando la loro esclusione. A differenza dei mendicanti romanticizzati di Murillo, le figure di Doré sono spogliate di sentimentalismo; la loro dignità risiede nella resistenza, non nell'idealizzazione. Il mezzo esatto di I Mendicanti di Burgos rimane incerto; alcune fonti suggeriscono olio, altre acquerello o tecnica mista, riflettendo la versatilità di Doré come pittore e illustratore.

La storia precoce del dipinto non è ben documentata, ma si crede che sia circolato tra collezionisti privati prima di entrare in una collezione pubblica alla fine del XIX o all'inizio del XX secolo. Oggi, si erge come un testamento del breve ma intenso impegno di Doré con i temi spagnoli, un periodo che ha profondamente influenzato il suo lavoro successivo. A differenza delle sue incisioni più famose, questo dipinto rivela l'impegno di Doré nel confrontarsi con le realtà del suo tempo, e la sua continua esposizione invita gli spettatori a confrontarsi con le questioni sociali che ha sollevato.