Quando Gustave Doré revelou A Águia Negra da Prússia em 1871, a tinta do Tratado de Frankfurt mal estava seca, selando a vitória da Prússia na Guerra Franco-Prussiana. A imagem rapidamente se tornou um ímã de controvérsias na França, onde críticos viram nela uma mordaz alegoria da derrota e humilhação nacional. Doré, já renomado por suas ilustrações de Dante e Cervantes, direcionou seus formidáveis talentos para o momento político, canalizando as ansiedades e ressentimentos de uma nação em choque.

A recepção da obra foi imediata e intensa: alguns a aclamaram por sua audácia, outros a condenaram como muito crua, muito cedo. Seu próprio título, que invoca a águia prussiana, foi suficiente para evocar amargas memórias do cerco de Paris e da proclamação do Império Alemão em Versalhes. A composição de Doré congela o momento em que a águia negra, símbolo do poder prussiano, pousa sobre as ruínas de um estandarte francês dilacerado. As asas do pássaro estão estendidas, projetando uma sombra sobre armas quebradas e bandeiras esfarrapadas; cada elemento é um lembrete deliberado do custo do campo de batalha.

O olhar da águia é fixo e inflexível, enquanto a tricolor caída sob suas garras fala do colapso da resistência francesa. A luz cai duramente de cima, iluminando as penas brilhantes da águia e os destroços abaixo, intensificando a sensação de consequências. Ao contrário das representações heroicas de soldados franceses de Édouard Detaille, Doré não oferece consolo, apenas a dura realidade da conquista e da perda. O meio exato de A Águia Negra da Prússia é incerto, já que Doré trabalhou com óleo, aquarela e gravura, e os registros desse período são incompletos.

A história inicial da pintura também está envolta em mistério: pode ter sido exibida em Paris logo após a conclusão, mas seu paradeiro durante grande parte do século XIX é incerto. Hoje, é geralmente considerada uma obra fundamental na carreira tardia de Doré, marcando sua transição da ilustração literária para um envolvimento direto com eventos contemporâneos. Suas raras exibições públicas continuam a provocar debate, um testemunho do poder duradouro da visão de Doré e do legado não resolvido de 1871.