Когда Гюстав Доре представил Черного орла Пруссии в 1871 году, чернила на Франкфуртском договоре еще не высохли, закрепляя победу Пруссии в Франко-прусской войне. Изображение быстро стало предметом споров во Франции, где критики увидели в нем резкую аллегорию национального поражения и унижения. Доре, уже известный своими иллюстрациями к произведениям Данте и Сервантеса, направил свои выдающиеся таланты на политический момент, передавая тревоги и обиды шокированной нации.

Реакция на работу была мгновенной и интенсивной: одни восхваляли ее дерзость, другие осуждали как слишком грубую и слишком раннюю. Само название, вызывающее образы прусского орла, было достаточно, чтобы вызвать горькие воспоминания о осаде Парижа и провозглашении Германской империи в Версале. Композиция Доре замораживает момент, когда черный орел, символ прусской мощи, садится на руины израненного французского знамени. Крылья птицы расправлены, отбрасывая тень на сломанные оружия и изорванные знамена — каждый элемент является преднамеренным напоминанием о цене битвы.

Взгляд орла фиксирован и непоколебим, в то время как безжизненный триколор под его когтями говорит о крахе французского сопротивления. Свет жестко падает сверху, освещая блестящие перья орла и обломки внизу, усиливая ощущение последствий. В отличие от героических изображений французских солдат Эдуара Детаиля, Доре не предлагает утешения — только суровая реальность завоевания и утраты. Точная техника Черного орла Пруссии неясна, так как Доре работал с маслом, акварелью и гравюрой, а записи этого периода неполны.

Ранняя история картины также окутана тайной: возможно, она была выставлена в Париже вскоре после завершения, но ее местонахождение на протяжении большей части девятнадцатого века остается неясным. Сегодня она обычно считается ключевым произведением в позднем творчестве Доре, отмечающим его переход от литературной иллюстрации к непосредственному взаимодействию с современными событиями. Ее редкие публичные показы продолжают вызывать споры, что свидетельствует о неугасимой силе видения Доре и неразрешенном наследии 1871 года.