Quando Gustave Doré presentò L'Aquila Nera di Prussia nel 1871, l'inchiostro del Trattato di Francoforte era a malapena asciutto, sigillando la vittoria della Prussia nella Guerra Franco-Prussiana. L'immagine divenne rapidamente un parafulmine in Francia, dove i critici vi videro una mordace allegoria della sconfitta e dell'umiliazione nazionale. Doré, già rinomato per le sue illustrazioni di Dante e Cervantes, diresse i suoi formidabili talenti verso il momento politico, canalizzando le ansie e i risentimenti di una nazione sotto shock.

La ricezione dell'opera fu immediata e intensa: alcuni ne elogiarono l'audacia, altri la condannarono come troppo cruda, troppo presto. Il suo stesso titolo, che evoca l'aquila prussiana, era sufficiente a risvegliare amari ricordi dell'assedio di Parigi e della proclamazione dell'Impero Tedesco a Versailles. La composizione di Doré congela il momento in cui l'aquila nera, simbolo della potenza prussiana, si posa sulle rovine di uno stendardo francese distrutto. Le ali dell'uccello sono spiegate, proiettando un'ombra su armi rotte e bandiere strappate; ogni elemento è un promemoria deliberato del costo del campo di battaglia.

Lo sguardo dell'aquila è fisso e inflessibile, mentre la tricolore floscia sotto le sue artigli parla del crollo della resistenza francese. La luce cade duramente dall'alto, illuminando le piume lucide dell'aquila e i rottami sottostanti, intensificando il senso di conseguenze. A differenza delle rappresentazioni eroiche dei soldati francesi di Édouard Detaille, Doré non offre consolazione, solo la dura realtà della conquista e della perdita. Il mezzo esatto di L'Aquila Nera di Prussia è incerto, poiché Doré lavorò con olio, acquerello e incisione, e i registri di questo periodo sono incompleti.

Anche la storia precoce della pittura è avvolta nel mistero: potrebbe essere stata esposta a Parigi poco dopo il completamento, ma la sua posizione per gran parte del XIX secolo è poco chiara. Oggi è generalmente considerata un'opera fondamentale nella carriera tardiva di Doré, segnando il suo passaggio dall'illustrazione letteraria a un impegno diretto con eventi contemporanei. Le sue rare esposizioni pubbliche continuano a provocare dibattiti, una testimonianza del potere duraturo della visione di Doré e dell'eredità irrisolta del 1871.