Als Gustave Doré Der schwarze Adler von Preußen 1871 enthüllte, war die Tinte des Frankfurter Vertrags kaum trocken, was den Sieg Preußens im Deutsch-Französischen Krieg besiegelte. Das Bild wurde schnell zu einem Blitzableiter in Frankreich, wo Kritiker darin eine bissige Allegorie der nationalen Niederlage und Demütigung sahen. Doré, der bereits für seine Illustrationen von Dante und Cervantes bekannt war, wandte sein beeindruckendes Talent auf den politischen Moment und kanalisierte die Ängste und Ressentiments einer schockierten Nation.

Der Empfang des Werkes war sofort und intensiv: Einige lobten seine Kühnheit, andere verurteilten es als zu roh, zu früh. Schon der Titel, der den preußischen Adler beschwört, genügte, um bittere Erinnerungen an die Belagerung von Paris und die Proklamation des Deutschen Kaiserreichs in Versailles wachzurufen. Dorés Komposition friert den Moment ein, in dem der schwarze Adler, Symbol der preußischen Macht, auf den Ruinen eines zerschlagenen französischen Standarts landet. Die Flügel des Vogels sind ausgebreitet und werfen einen Schatten über zerbrochene Waffen und zerfledderte Banner; jedes Element ist eine bewusste Erinnerung an die Kosten des Schlachtfelds.

Der Blick des Adlers ist fest und unnachgiebig, während die schlaffe Trikolore unter seinen Krallen vom Zusammenbruch des französischen Widerstands spricht. Das Licht fällt hart von oben und beleuchtet die glänzenden Federn des Adlers und die Trümmer darunter, was das Gefühl der Nachwirkungen verstärkt. Im Gegensatz zu Édouard Detaille’s heroischen Darstellungen französischer Soldaten bietet Doré keinen Trost—nur die harte Realität von Eroberung und Verlust. Das genaue Medium von Der schwarze Adler von Preußen ist ungewiss, da Doré mit Öl, Aquarell und Radierung arbeitete und die Aufzeichnungen aus dieser Zeit unvollständig sind.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist ebenfalls von Geheimnissen umhüllt: Es könnte kurz nach seiner Vollendung in Paris ausgestellt worden sein, aber sein Verbleib während eines Großteils des späten 19. Jahrhunderts ist unklar. Heute gilt es allgemein als ein zentrales Werk in Dorés später Karriere, das seinen Übergang von literarischer Illustration zu direkter Auseinandersetzung mit zeitgenössischen Ereignissen markiert.

Seine seltenen öffentlichen Ausstellungen provozieren weiterhin Debatten, ein Zeugnis für die anhaltende Kraft von Dorés Vision und das ungelöste Erbe von 1871.