Cuando Gustave Doré presentó El águila negra de Prusia en 1871, la tinta del Tratado de Frankfurt apenas estaba seca, sellando la victoria de Prusia en la Guerra Franco-Prusiana. La imagen se convirtió rápidamente en un pararrayos en Francia, donde los críticos vieron en ella una mordaz alegoría de la derrota y la humillación nacional. Doré, ya renombrado por sus ilustraciones de Dante y Cervantes, dirigió sus formidables talentos hacia el momento político, canalizando las ansiedades y resentimientos de una nación en estado de shock.

La recepción de la obra fue inmediata e intensa: algunos elogiaron su audacia, otros la denunciaron como demasiado cruda, demasiado pronto. Su mismo título, que invoca al águila prusiana, fue suficiente para agitar amargas memorias del asedio de París y la proclamación del Imperio Alemán en Versalles. La composición de Doré congela el momento en que el águila negra, símbolo del poder prusiano, se posa sobre las ruinas de un estandarte francés destrozado. Las alas del ave están extendidas, proyectando una sombra sobre armas rotas y banderas desgastadas; cada elemento es un recordatorio deliberado del costo del campo de batalla.

La mirada del águila es fija e inflexible, mientras que la tricolor caída bajo sus garras habla del colapso de la resistencia francesa. La luz cae con dureza desde arriba, iluminando las plumas brillantes del águila y los escombros abajo, intensificando la sensación de secuelas. A diferencia de las representaciones heroicas de los soldados franceses de Édouard Detaille, Doré no ofrece consuelo, solo la dura realidad de la conquista y la pérdida. El medio exacto de El águila negra de Prusia es incierto, ya que Doré trabajó con óleo, acuarela y grabado, y los registros de este período son incompletos.

La historia temprana de la pintura también está envuelta en misterio: puede haber sido exhibida en París poco después de su finalización, pero su paradero durante gran parte del siglo XIX es incierto. Hoy en día, se considera generalmente una obra clave en la carrera tardía de Doré, marcando su transición de la ilustración literaria a un compromiso directo con los eventos contemporáneos. Sus raras exhibiciones públicas continúan provocando debate, un testimonio del poder perdurable de la visión de Doré y el legado no resuelto de 1871.