Quando Napoleão Bonaparte ordenou a decoração de sua nova residência imperial em Monte Cavallo, em Roma, ele convocou o jovem Jean Auguste Dominique Ingres para criar uma pintura monumental para o teto do palácio. O resultado, concluído em 1813, foi O Sonho de Ossian, uma obra que nunca penduraria em seu lugar pretendido; a queda de Napoleão em 1815 deixou o palácio inacabado e a pintura sem lar. Este comissionamento marcou um dos primeiros grandes trabalhos públicos de Ingres, lançando-o nas turbulentas correntes do patrocínio napoleônico e nos gostos em mudança da Europa do início do século XIX. Ingres nos transporta para o mundo lendário de Ossian, o bardo cego da antiga Escócia cujos poemas, popularizados por James Macpherson na década de 1760, cativaram a Europa romântica.

A pintura captura o momento em que Ossian, reclinado em um transe, evoca os heróis e heroínas fantasmagóricos de suas canções épicas. Ao seu redor, guerreiros espectrais e figuras míticas flutuam em uma névoa dourada, suas formas brilhando entre a presença e a ausência. A lira ao lado de Ossian sinaliza seu poder poético, enquanto a composição em espiral e os corpos alongados lembram a admiração de Ingres por Rafael, mas o assunto místico o distingue do neoclassicismo mais concreto de seu professor, Jacques-Louis David. Após a derrota de Napoleão, O Sonho de Ossian ficou em um limbo, seu destino incerto à medida que os ventos políticos mudavam.

Eventualmente, a pintura encontrou um lar no Musée Ingres em Montauban, a cidade natal do artista, onde se ergue como um testemunho da ambição inicial de Ingres e da fascinação da época com o mito heroico. Embora pintada para um teto, agora é exibida verticalmente, permitindo que os espectadores apreciem sua vasta escala e intrincados detalhes de perto. A obra continua a ser um raro exemplo de Ingres envolvendo-se com temas românticos, antes de se voltar mais plenamente para a retratística e temas clássicos em sua carreira posterior.