Cuando Napoleón Bonaparte ordenó la decoración de su nueva residencia imperial en Monte Cavallo en Roma, llamó al joven Jean Auguste Dominique Ingres para crear una pintura monumental para el techo del palacio. El resultado, completado en 1813, fue El sueño de Ossian, una obra que nunca colgaría en su lugar previsto; la caída de Napoleón en 1815 dejó el palacio incompleto y la pintura sin hogar. Este encargo marcó uno de los primeros grandes trabajos públicos de Ingres, empujándolo a las turbulentas corrientes del mecenazgo napoleónico y los gustos cambiantes de la Europa de principios del siglo XIX. Ingres nos transporta al mundo legendario de Ossian, el bardo ciego de la antigua Escocia cuyas poesías, popularizadas por James Macpherson en la década de 1760, cautivaron a la Europa romántica.

La pintura captura el momento en que Ossian, reclinado en un trance, conjura a los héroes y heroínas fantasmales de sus canciones épicas. A su alrededor, guerreros espectrales y figuras míticas flotan en una bruma dorada, sus formas brillando entre la presencia y la ausencia. La lira al lado de Ossian señala su poder poético, mientras que la composición en espiral y los cuerpos alargados recuerdan la admiración de Ingres por Rafael, aunque el tema místico lo distingue del neoclasicismo más concreto de su maestro, Jacques-Louis David. Después de la derrota de Napoleón, El sueño de Ossian quedó en un limbo, su destino incierto a medida que los vientos políticos cambiaban.

Eventualmente, la pintura encontró un hogar en el Musée Ingres en Montauban, la ciudad natal del artista, donde se erige como un testimonio de la temprana ambición de Ingres y la fascinación de la época con el mito heroico. Aunque pintada para un techo, ahora se exhibe verticalmente, permitiendo a los espectadores apreciar su vasta escala y su intrincado detalle de cerca. La obra sigue siendo un raro ejemplo de Ingres involucrándose con temas románticos, antes de que se dedicara más plenamente a la retratística y los temas clásicos en su carrera posterior.