Lorsque Napoléon Bonaparte ordonna la décoration de sa nouvelle résidence impériale à Monte Cavallo à Rome, il fit appel au jeune Jean Auguste Dominique Ingres pour créer une peinture monumentale pour le plafond du palais. Le résultat, achevé en 1813, fut Le Rêve d'Ossian, une œuvre qui ne pendrait jamais à sa place prévue ; la chute de Napoléon en 1815 laissa le palais inachevé et la peinture sans abri. Cette commande marqua l'un des premiers grands travaux publics d'Ingres, le plongeant dans les courants tumultueux du mécénat napoléonien et des goûts changeants de l'Europe du début du XIXe siècle. Ingres nous transporte dans le monde légendaire d'Ossian, le barde aveugle de l'Écosse ancienne dont les poèmes, popularisés par James Macpherson dans les années 1760, captivèrent l'Europe romantique.

La peinture capture le moment où Ossian, allongé dans un transe, évoque les héros et héroïnes fantomatiques de ses chants épiques. Autour de lui, des guerriers spectrals et des figures mythiques flottent dans une brume dorée, leurs formes scintillant entre présence et absence. La lyre au côté d'Ossian signale son pouvoir poétique, tandis que la composition tourbillonnante et les corps allongés rappellent l'admiration d'Ingres pour Raphaël, mais le sujet mystique le distingue du néoclassicisme plus concret de son maître, Jacques-Louis David. Après la défaite de Napoléon, Le Rêve d'Ossian resta dans un flou, son destin incertain alors que les vents politiques changeaient.

Finalement, la peinture trouva un foyer au Musée Ingres à Montauban, la ville natale de l'artiste, où elle se dresse comme un témoignage de l'ambition précoce d'Ingres et de la fascination de l'époque pour le mythe héroïque. Bien qu'elle ait été peinte pour un plafond, elle est maintenant exposée verticalement, permettant aux spectateurs d'apprécier son échelle vaste et ses détails complexes de près. L'œuvre reste un exemple rare d'Ingres s'engageant avec des thèmes romantiques, avant qu'il ne se tourne plus pleinement vers le portrait et les sujets classiques dans sa carrière ultérieure.