Quando Napoleone Bonaparte ordinò la decorazione della sua nuova residenza imperiale a Monte Cavallo a Roma, chiamò il giovane Jean Auguste Dominique Ingres per creare un dipinto monumentale per il soffitto del palazzo. Il risultato, completato nel 1813, fu Il sogno di Ossian, un'opera che non avrebbe mai appeso nel suo posto previsto; la caduta di Napoleone nel 1815 lasciò il palazzo incompleto e il dipinto senza casa. Questo incarico segnò uno dei primi grandi lavori pubblici di Ingres, catapultandolo nelle turbolente correnti del mecenatismo napoleonico e nei gusti mutevoli dell'Europa dei primi dell'Ottocento. Ingres ci trasporta nel mondo leggendario di Ossian, il bardo cieco della Scozia antica i cui poemi, resi popolari da James Macpherson negli anni '60 del '700, affascinarono l'Europa romantica.

Il dipinto cattura il momento in cui Ossian, sdraiato in un trance, evoca gli eroi e le eroine spettrali delle sue canzoni epiche. Intorno a lui, guerrieri spettrali e figure mitiche fluttuano in una nebbia dorata, le loro forme brillano tra presenza e assenza. La lira al fianco di Ossian segnala il suo potere poetico, mentre la composizione vorticosa e i corpi allungati richiamano l'ammirazione di Ingres per Raffaello, ma il soggetto mistico lo distingue dal neoclassicismo più concreto del suo maestro, Jacques-Louis David. Dopo la sconfitta di Napoleone, Il sogno di Ossian rimase in un limbo, il suo destino incerto mentre i venti politici cambiavano.

Alla fine, il dipinto trovò una casa nel Musée Ingres a Montauban, la città natale dell'artista, dove si erge come un testimone delle prime ambizioni di Ingres e della fascinazione dell'epoca per il mito eroico. Sebbene dipinto per un soffitto, ora è esposto verticalmente, permettendo agli spettatori di apprezzare la sua vasta scala e i dettagli intricati da vicino. L'opera rimane un raro esempio di Ingres che si confronta con temi romantici, prima di dedicarsi più pienamente alla ritrattistica e ai soggetti classici nella sua carriera successiva.