Poucas histórias mitológicas inspiraram tantos artistas quanto a trágica queda de Phaethon, mas foi o rei espanhol Felipe IV quem, em 1637, comissionou Peter Paul Rubens para dar vida a esse drama em sua casa de caça, a Torre de la Parada. Este esboço é um dos mais de sessenta desenhos que Rubens preparou para a residência real, um projeto que mobilizou toda a sua oficina em Antuérpia. A energia violenta da história e suas consequências cósmicas tornaram-na um tema favorito da era barroca, mas a versão de Rubens se destaca por seu dinamismo e carga emocional. No coração da pintura, Phaethon despenca de cabeça da carruagem de seu pai, com os braços abertos em terror, enquanto os cavalos se erguem e se dispersam pelo céu.

Um raio lançado por Zeus atravessa as nuvens em espiral, sinalizando o momento fatal em que a ambição imprudente do jovem é punida. Rubens preenche a cena com corpos retorcidos e um caos de membros: os companheiros de Phaethon, as Horas, recuam horrorizados, enquanto os cavalos da carruagem se agitam descontroladamente, com suas crinas em chamas. O movimento espiral da composição e os dramáticos contrastes de luz e sombra lembram o Juízo Final de Michelangelo, mas as figuras de Rubens são mais aéreas, seu pânico quase contagioso. Criada como um modello—um esboço preparatório a óleo—esta obra foi destinada a servir como guia para telas maiores executadas pelos assistentes de Rubens.

Enquanto as pinturas acabadas adornavam as paredes da Torre de la Parada até a destruição da casa de caça no início do século XIX, os esboços em si tornaram-se itens de coleção muito valorizados, admirados por sua imediata vivacidade. Hoje, A Queda de Phaethon (esboço para a Torre de la Parada) é valorizada não apenas como um vislumbre do processo criativo de Rubens, mas também como um testemunho dos laços estreitos entre os pintores flamengos e a corte espanhola no auge do Barroco.