Peu de récits mythologiques ont inspiré autant d'artistes que le vol tragique de Phaéton, mais c'est le roi espagnol Philippe IV qui, en 1637, a commandé à Peter Paul Rubens de donner vie à ce drame pour sa maison de chasse, la Torre de la Parada. Ce croquis est l'un des plus de soixante dessins que Rubens a préparés pour la résidence royale, un projet qui a mobilisé tout son atelier d'Anvers. L'énergie violente de l'histoire et ses conséquences cosmiques en ont fait un sujet favori de l'ère baroque, mais la version de Rubens se distingue par son dynamisme et sa charge émotionnelle. Au cœur de la peinture, Phaéton tombe la tête la première du char de son père, les bras écartés dans la terreur, tandis que les chevaux se cabrent et se dispersent dans le ciel.

La foudre lancée par Zeus fend les nuages tourbillonnants, signalant le moment fatal où l'ambition imprudente du jeune homme est punie. Rubens remplit la scène de corps tordus et d'un chaos de membres : les compagnons de Phaéton, les Heures, reculent d'horreur, tandis que les chevaux du char se cabrent sauvagement, leurs crinières en flammes. Le mouvement en spirale de la composition et les contrastes dramatiques de lumière et d'ombre rappellent le Jugement dernier de Michelangelo, mais les figures de Rubens sont plus aériennes, leur panique presque contagieuse. Créée comme un modello—un croquis préparatoire à l'huile—cette œuvre était destinée à servir de guide pour des toiles plus grandes exécutées par les assistants de Rubens.

Alors que les peintures finies ornaient les murs de la Torre de la Parada jusqu'à la destruction de la maison de chasse au début du XIXe siècle, les croquis eux-mêmes sont devenus des objets de collection prisés, admirés pour leur immédiateté et leur vigueur. Aujourd'hui, La Chute de Phaéton (croquis pour la Torre de la Parada) est valorisée non seulement comme un aperçu du processus créatif de Rubens, mais aussi comme un témoignage des liens étroits entre les peintres flamands et la cour espagnole à l'apogée du baroque.