Wenige mythologische Erzählungen haben so viele Künstler inspiriert wie der tragische Fall von Phaethon, aber es war der spanische König Philipp IV., der 1637 Peter Paul Rubens beauftragte, dieses Drama für seine Jagdhütte, die Torre de la Parada, zum Leben zu erwecken. Diese Skizze ist eines von über sechzig Designs, die Rubens für die königliche Residenz vorbereitete, ein Projekt, das seine gesamte Werkstatt in Antwerpen mobilisierte. Die gewalttätige Energie der Geschichte und ihre kosmischen Konsequenzen machten sie zu einem Lieblingsthema der Barockzeit, aber Rubens' Version sticht durch ihren schieren Dynamismus und ihre emotionale Ladung hervor. Im Herzen des Gemäldes stürzt Phaethon kopfüber aus dem Wagen seines Vaters, die Arme in Angst weit ausgebreitet, während die Pferde sich aufbäumen und über den Himmel verstreuen.

Ein von Zeus geworfener Blitz durchbricht die wirbelnden Wolken und signalisiert den tödlichen Moment, in dem die rücksichtslose Ambition des Jungen bestraft wird. Rubens füllt die Szene mit sich windenden Körpern und einem Chaos von Gliedmaßen: Phaethons Gefährten, die Stunden, weichen entsetzt zurück, während die Pferde des Wagens wild buckeln, ihre Mähnen in Flammen. Die spiralförmige Bewegung der Komposition und die dramatischen Kontraste von Licht und Schatten erinnern an Michelangelos Jüngstes Gericht, aber Rubens' Figuren sind luftiger, ihre Panik fast ansteckend. Als modello—eine vorbereitende Ölsch sketch—wurde dieses Werk als Leitfaden für größere Leinwände gedacht, die von Rubens' Assistenten ausgeführt wurden.

Während die fertigen Gemälde die Wände der Torre de la Parada bis zur Zerstörung der Jagdhütte zu Beginn des 19. Jahrhunderts schmückten, wurden die Skizzen selbst zu begehrten Sammlerstücken, die für ihre Unmittelbarkeit und Vitalität bewundert wurden. Heute wird Der Fall von Phaethon (Skizze für die Torre de la Parada) nicht nur als Einblick in Rubens' kreativen Prozess geschätzt, sondern auch als Zeugnis der engen Beziehungen zwischen flämischen Malern und dem spanischen Hof zur Blütezeit des Barock.