Pocos relatos mitológicos han inspirado a tantos artistas como la trágica caída de Phaethon, pero fue el rey español Felipe IV quien, en 1637, encargó a Peter Paul Rubens dar vida a este drama para su casa de caza, la Torre de la Parada. Este boceto es uno de más de sesenta diseños que Rubens preparó para la residencia real, un proyecto que movilizó todo su taller en Amberes. La energía violenta de la historia y sus consecuencias cósmicas la convirtieron en un tema favorito de la era barroca, pero la versión de Rubens se destaca por su dinamismo y carga emocional. En el corazón de la pintura, Phaethon cae de cabeza del carro de su padre, con los brazos extendidos en terror, mientras los caballos se levantan y se dispersan por el cielo.

Un rayo lanzado por Zeus atraviesa las nubes en remolino, señalando el momento fatal en que la imprudente ambición del joven es castigada. Rubens llena la escena con cuerpos retorcidos y un caos de extremidades: los compañeros de Phaethon, las Horas, retroceden horrorizados, mientras los caballos del carro se sacuden salvajemente, con sus crines en llamas. El movimiento en espiral de la composición y los dramáticos contrastes de luz y sombra recuerdan al Juicio Final de Michelangelo, pero las figuras de Rubens son más aéreas, su pánico casi contagioso. Creada como un modello—un boceto preparatorio al óleo—esta obra estaba destinada a servir de guía para lienzos más grandes ejecutados por los asistentes de Rubens.

Mientras que las pinturas terminadas adornaban las paredes de la Torre de la Parada hasta la destrucción de la casa de caza a principios del siglo XIX, los bocetos en sí se convirtieron en objetos de colección muy valorados, admirados por su inmediatez y vigor. Hoy en día, La Caída de Phaethon (boceto para la Torre de la Parada) se valora no solo como un vistazo al proceso creativo de Rubens, sino también como un testimonio de los estrechos lazos entre los pintores flamencos y la corte española en el apogeo del Barroco.