Pochi racconti mitologici hanno ispirato tanti artisti quanto il tragico volo di Phaethon, ma fu il re spagnolo Filippo IV a commissionare nel 1637 a Peter Paul Rubens di dare vita a questo dramma per la sua casa di caccia, la Torre de la Parada. Questo schizzo è uno dei più di sessanta disegni che Rubens preparò per la residenza reale, un progetto che mobilitò tutta la sua bottega di Anversa. L'energia violenta della storia e le sue conseguenze cosmiche la resero un soggetto preferito dell'era barocca, ma la versione di Rubens si distingue per il suo dinamismo e la sua carica emotiva. Nel cuore del dipinto, Phaethon cade a capofitto dal carro di suo padre, con le braccia spalancate in preda al terrore, mentre i cavalli si imbizzarriscono e si disperdono nel cielo.

Un fulmine scagliato da Zeus squarcia le nuvole vorticosamente, segnando il momento fatale in cui l'ambizione sconsiderata del giovane viene punita. Rubens riempie la scena di corpi contorti e di un caos di arti: i compagni di Phaethon, le Ore, indietreggiano inorriditi, mentre i cavalli del carro scalpitano furiosamente, con le criniere in fiamme. Il movimento a spirale della composizione e i drammatici contrasti di luce e ombra richiamano il Giudizio Universale di Michelangelo, ma le figure di Rubens sono più aeree, il loro panico quasi contagioso. Creato come un modello—uno schizzo preparatorio a olio—quest'opera era destinata a servire da guida per tele più grandi eseguite dagli assistenti di Rubens.

Mentre i dipinti finiti adornavano le pareti della Torre de la Parada fino alla distruzione della casa di caccia all'inizio del XIX secolo, gli schizzi stessi divennero oggetti da collezione molto ricercati, ammirati per la loro immediatezza e vigore. Oggi, La Caduta di Phaethon (schizzo per la Torre de la Parada) è valutata non solo come uno sguardo nel processo creativo di Rubens, ma anche come una testimonianza dei legami stretti tra i pittori fiamminghi e la corte spagnola al culmine del Barocco.