No início da década de 1730, Canaletto estava no auge de sua fama entre os aristocratas britânicos na Grande Tour, que clamavam por souvenirs pintados das vistas mais icônicas de Veneza. O Grande Canal, Piazzetta e Dogana, Veneza é uma das várias versões que ele produziu deste célebre panorama, cada uma sutilmente alterada para se adequar ao gosto de um patrono ou à luz mutável da lagoa. A demanda era tão grande que o estúdio de Canaletto às vezes produzia réplicas sob sua supervisão, uma prática que levou o colecionador inglês Joseph Smith a se tornar seu agente e, eventualmente, o cônsul britânico em Veneza.

A pintura se ergue como um testemunho do encanto da cidade para visitantes estrangeiros e da capacidade do artista de capturar seu espírito repetidamente. No coração da composição, o olhar do espectador é atraído ao longo da curva do Grande Canal, passando pelas movimentadas gôndolas e embarcações mercantes, em direção às esbeltas colunas da Piazzetta e à igreja com cúpula de Santa Maria della Salute. A representação precisa dos detalhes arquitetônicos — a fachada clássica da Dogana, as bandeiras tremulando, o mármore iluminado pelo sol — fala da formação de Canaletto como pintor de cenas teatrais. No entanto, o verdadeiro drama está no cotidiano: figuras se reúnem à beira da água, barcos disputam posição, e a cidade aparece tanto eterna quanto viva com o comércio.

Ao contrário das vistas mais atmosféricas de Guardi, a Veneza de Canaletto é clara, ordenada e cheia de luz, oferecendo uma visão da cidade como um palco e um organismo vivo. A procedência exata desta versão particular não está totalmente documentada, mas pinturas deste tema de Canaletto foram avidamente colecionadas no século XVIII, especialmente por viajantes britânicos que as viam como símbolos de sofisticação cultural. Muitas dessas obras passaram pelas mãos de Joseph Smith antes de entrar em coleções reais ou nacionais. Hoje, O Grande Canal, Piazzetta e Dogana, Veneza é reconhecido como um exemplo chave do gênero veduta que definiu a carreira de Canaletto e moldou a imagem de Veneza por gerações.

Seu apelo duradouro reside na capacidade do artista de misturar precisão topográfica com a vitalidade da vida cotidiana, tornando cada vista tanto um documento quanto uma celebração.