Au début des années 1730, Canaletto se trouvait à l'apogée de sa renommée parmi les aristocrates britanniques en Grand Tour, qui réclamaient des souvenirs peints des vues les plus emblématiques de Venise. Le Grand Canal, Piazzetta et Dogana, Venise est l'une des plusieurs versions qu'il a produites de ce célèbre paysage, chacune subtilement modifiée pour s'adapter au goût d'un mécène ou à la lumière changeante de la lagune. La demande était si forte que l'atelier de Canaletto produisait parfois des répliques sous sa supervision, une pratique qui a conduit le collectionneur anglais Joseph Smith à devenir à la fois son agent et, finalement, le consul britannique à Venise.

La peinture se dresse comme un témoignage de l'attrait de la ville pour les visiteurs étrangers et de la capacité de l'artiste à capturer son esprit encore et encore. Au cœur de la composition, le regard du spectateur est attiré le long de la courbe du Grand Canal, au-delà des gondoles animées et des navires marchands, vers les colonnes élancées de la Piazzetta et l'église à dôme de Santa Maria della Salute. La représentation précise des détails architecturaux — la façade classique de la Dogana, les bannières flottantes, le marbre illuminé par le soleil — témoigne de la formation de Canaletto en tant que peintre de scènes théâtrales. Pourtant, le véritable drame réside dans le quotidien : des figures se rassemblent au bord de l'eau, des bateaux se disputent des places, et la ville apparaît à la fois éternelle et vivante avec le commerce.

Contrairement aux vues plus atmosphériques de Guardi, la Venise de Canaletto est claire, ordonnée et remplie de lumière, offrant une vision de la ville à la fois comme une scène et un organisme vivant. La provenance exacte de cette version particulière n'est pas entièrement documentée, mais les peintures de ce sujet par Canaletto étaient avidement collectionnées au XVIIIe siècle, en particulier par des voyageurs britanniques qui les considéraient comme des symboles de sophistication culturelle. De nombreuses œuvres de ce type ont passé par les mains de Joseph Smith avant d'entrer dans des collections royales ou nationales. Aujourd'hui, Le Grand Canal, Piazzetta et Dogana, Venise est reconnu comme un exemple clé du genre veduta qui a défini la carrière de Canaletto et façonné l'image de Venise pendant des générations.

Son attrait durable réside dans la capacité de l'artiste à allier précision topographique et vitalité de la vie quotidienne, faisant de chaque vue à la fois un document et une célébration.