All'inizio degli anni '30 del '700, Canaletto si trovava al culmine della sua fama tra gli aristocratici britannici in Grand Tour, che chiedevano souvenir dipinti delle viste più iconiche di Venezia. Il Canal Grande, Piazzetta e Dogana, Venezia è una delle diverse versioni che produsse di questo celebre panorama, ognuna delle quali leggermente modificata per adattarsi ai gusti di un mecenate o alla luce cangiante della laguna. La domanda era così alta che lo studio di Canaletto a volte produceva repliche sotto la sua supervisione, una pratica che portò il collezionista inglese Joseph Smith a diventare sia il suo agente che, infine, il console britannico a Venezia.

Il dipinto si erge come testimonianza del fascino della città per i visitatori stranieri e della capacità dell'artista di catturarne lo spirito ancora e ancora. Nel cuore della composizione, lo sguardo dello spettatore è attratto lungo l'andamento del Canal Grande, oltre le affollate gondole e le navi mercantili, verso le slanciate colonne della Piazzetta e la chiesa a cupola di Santa Maria della Salute. La precisa rappresentazione dei dettagli architettonici — la facciata classica della Dogana, le bandiere che sventolano, il marmo illuminato dal sole — parla della formazione di Canaletto come pittore di scene teatrali. Tuttavia, il vero dramma si trova nel quotidiano: figure si radunano sulla riva, le barche si contendono la posizione e la città appare sia eterna che viva con il commercio.

A differenza delle viste più atmosferiche di Guardi, la Venezia di Canaletto è chiara, ordinata e piena di luce, offrendo una visione della città sia come palcoscenico che come organismo vivente. La provenienza esatta di questa particolare versione non è completamente documentata, ma i dipinti di questo soggetto di Canaletto furono avidamente collezionati nel XVIII secolo, specialmente dai viaggiatori britannici che li vedevano come simboli di sofisticazione culturale. Molte di queste opere passarono per le mani di Joseph Smith prima di entrare in collezioni reali o nazionali. Oggi, Il Canal Grande, Piazzetta e Dogana, Venezia è riconosciuto come un esempio chiave del genere veduta che ha definito la carriera di Canaletto e plasmato l'immagine di Venezia per generazioni.

Il suo fascino duraturo risiede nella capacità dell'artista di fondere accuratezza topografica con la vitalità della vita quotidiana, rendendo ogni vista sia un documento che una celebrazione.