Quando Peter Paul Rubens pintou A questão das almas no purgatório em 1635, ele estava respondendo a uma comissão dos jesuítas de Antuérpia, que buscavam inspirar os fiéis com imagens dramáticas de salvação e intercessão. Esta obra fazia parte de uma campanha maior para reforçar a doutrina católica durante a Contra-Reforma, e a pintura de Rubens rapidamente se tornou uma das representações mais admiradas da vida após a morte na Flandres do século XVII. O tema era tão cativante que o próprio Rubens voltou a ele várias vezes, e as gravuras baseadas na pintura espalharam sua imagética por toda a Europa. No coração da composição, as almas se contorcem na meia-luz esfumaçada, alcançando para cima enquanto os anjos descem para resgatá-las dos tormentos do purgatório.

À esquerda, a Virgem Maria e São Francisco intercedem, seus gestos suplicando em nome dos que sofrem. As correntes caem dos redimidos, um atalho visual para a libertação, enquanto as nuvens em espiral e os feixes de luz direcionam o olhar para o reino celestial acima. As figuras musculosas de Rubens e o movimento dinâmico lembram sua admiração por Michelangelo, mas seu uso de cores quentes e imediata emoção são distintivamente seus, diferenciando sua visão de tratamentos anteriores, mais contidos, do tema. A pintura original foi criada para a igreja jesuíta em Antuérpia, onde pendia como um poderoso lembrete do poder intercessor dos santos e da esperança de redenção.

Ao longo dos séculos, A questão das almas no purgatório passou por várias mãos, sobrevivendo a períodos de guerra e iconoclasmo que viram muitas obras semelhantes serem destruídas. Hoje, a pintura está preservada no Museu do Prado, onde se ergue como um testemunho do estilo tardio de Rubens e seu papel duradouro como contador de histórias visuais da Reforma Católica.