Quando Peter Paul Rubens dipinse La questione delle anime nel purgatorio nel 1635, rispondeva a una commissione dei gesuiti di Anversa, che cercavano di ispirare i fedeli con immagini drammatiche di salvezza e intercessione. Quest'opera faceva parte di una campagna più ampia per rafforzare la dottrina cattolica durante la Controriforma, e il dipinto di Rubens divenne rapidamente una delle rappresentazioni più ammirate dell'aldilà nella Fiandra del XVII secolo. Il soggetto era così affascinante che lo stesso Rubens vi tornò più volte, e le incisioni ispirate al dipinto diffusero la sua iconografia in tutta Europa. Al centro della composizione, le anime si contorcono nella mezza luce fumosa, tendendo le braccia verso l'alto mentre gli angeli scendono per salvarle dai tormenti del purgatorio.

A sinistra, la Vergine Maria e San Francesco intercedono, i loro gesti supplicando a favore dei sofferenti. Le catene cadono dai redenti, un'abbreviazione visiva per la liberazione, mentre le nuvole vorticosi e i fasci di luce dirigono lo sguardo verso il regno celeste sopra. Le figure muscolose di Rubens e il movimento dinamico richiamano la sua ammirazione per Michelangelo, ma il suo uso di colori caldi e l'immediatezza emotiva sono distintamente suoi, distinguendo la sua visione da trattamenti precedenti, più contenuti, del tema. Il dipinto originale fu creato per la chiesa gesuita di Anversa, dove pendeva come un potente promemoria del potere intercessorio dei santi e della speranza di redenzione.

Nel corso dei secoli, La questione delle anime nel purgatorio è passata di mano in mano, sopravvivendo a periodi di guerra e iconoclastia che hanno visto distruggere molte opere simili. Oggi, il dipinto è conservato nel Museo del Prado, dove si erge come un testimone dello stile tardivo di Rubens e del suo ruolo duraturo come narratore visivo della Riforma cattolica.