Lorsque Peter Paul Rubens a peint La question des âmes au purgatoire en 1635, il répondait à une commande des jésuites d'Anvers, qui cherchaient à inspirer les fidèles avec des images dramatiques de salut et d'intercession. Cette œuvre faisait partie d'une campagne plus large pour renforcer la doctrine catholique pendant la Contre-Réforme, et la peinture de Rubens est rapidement devenue l'une des représentations les plus admirées de l'au-delà dans la Flandre du XVIIe siècle. Le sujet était si captivant que Rubens lui-même y est revenu à plusieurs reprises, et des gravures inspirées de la peinture ont diffusé son imagerie à travers l'Europe. Au cœur de la composition, les âmes se tordent dans la demi-lumière enfumée, tendant les bras vers le haut tandis que des anges descendent pour les sauver des tourments du purgatoire.

À gauche, la Vierge Marie et Saint François intercèdent, leurs gestes suppliant au nom des souffrants. Les chaînes tombent des rachetés, un raccourci visuel pour la libération, tandis que les nuages tourbillonnants et les faisceaux de lumière dirigent le regard vers le royaume céleste au-dessus. Les figures musclées de Rubens et le mouvement dynamique rappellent son admiration pour Michelangelo, mais son utilisation de couleurs chaudes et son immédiateté émotionnelle sont distinctement les siens, distinguant sa vision des traitements antérieurs, plus contenus, du thème. La peinture originale a été créée pour l'église jésuite d'Anvers, où elle était accrochée comme un puissant rappel du pouvoir intercesseur des saints et de l'espoir de rédemption.

Au fil des siècles, La question des âmes au purgatoire a passé par plusieurs mains, survivant à des périodes de guerre et d'iconoclasme qui ont vu de nombreuses œuvres similaires détruites. Aujourd'hui, la peinture est conservée au Museo del Prado, où elle se dresse comme un témoignage du style tardif de Rubens et de son rôle durable en tant que narrateur visuel de la Réforme catholique.