Cuando Peter Paul Rubens pintó La cuestión de las almas en el purgatorio en 1635, respondía a un encargo de los jesuitas de Amberes, que buscaban inspirar a los fieles con imágenes dramáticas de salvación e intercesión. Esta obra formaba parte de una campaña más amplia para reforzar la doctrina católica durante la Contrarreforma, y la pintura de Rubens rápidamente se convirtió en una de las representaciones más admiradas de la vida después de la muerte en la Flandes del siglo XVII. El tema era tan cautivador que el propio Rubens regresó a él en varias ocasiones, y los grabados basados en la pintura difundieron su imaginería por toda Europa. En el corazón de la composición, las almas se retuercen en la media luz ahumada, alcanzando hacia arriba mientras los ángeles descienden para rescatarlas de los tormentos del purgatorio.

A la izquierda, la Virgen María y San Francisco interceden, sus gestos suplicando en nombre de los que sufren. Las cadenas caen de los redimidos, un atajo visual para la liberación, mientras las nubes en espiral y los haces de luz dirigen la mirada hacia el reino celestial arriba. Las figuras musculosas de Rubens y el movimiento dinámico recuerdan su admiración por Michelangelo, pero su uso del color cálido y la inmediatez emocional son distintivamente suyos, diferenciando su visión de tratamientos anteriores, más contenidos, del tema. La pintura original fue creada para la iglesia jesuita en Amberes, donde colgaba como un poderoso recordatorio del poder intercesor de los santos y la esperanza de redención.

A lo largo de los siglos, La cuestión de las almas en el purgatorio ha pasado por varias manos, sobreviviendo a períodos de guerra e iconoclasmo que vieron destruidas muchas obras similares. Hoy en día, la pintura se conserva en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio del estilo tardío de Rubens y su papel perdurable como narrador visual de la Reforma Católica.