Als Peter Paul Rubens Die Frage der Seelen im Fegefeuer 1635 malte, reagierte er auf einen Auftrag der Jesuiten in Antwerpen, die die Gläubigen mit dramatischen Bildern von Erlösung und Fürsprache inspirieren wollten. Dieses Werk war Teil einer größeren Kampagne zur Verstärkung der katholischen Lehre während der Gegenreformation, und Rubens' Gemälde wurde schnell zu einer der bewunderten Darstellungen des Jenseits im 17. Jahrhundert in Flandern.

Das Thema war so fesselnd, dass Rubens selbst mehrmals darauf zurückkam, und Radierungen nach dem Gemälde verbreiteten seine Bildsprache in ganz Europa. Im Zentrum der Komposition winden sich die Seelen im rauchigen Halblicht, streben nach oben, während Engel herabsteigen, um sie aus den Qualen des Fegefeuers zu retten. Links intervenieren die Jungfrau Maria und der heilige Franziskus, ihre Gesten flehend im Namen der Leidenden. Ketten fallen von den Erlösten, eine visuelle Abkürzung für Befreiung, während die wirbelnden Wolken und Lichtstrahlen das Auge in das himmlische Reich darüber lenken.

Rubens' muskulöse Figuren und die dynamische Bewegung erinnern an seine Bewunderung für Michelangelo, doch sein Einsatz von warmen Farben und emotionaler Unmittelbarkeit sind unverwechselbar seine eigene Handschrift, die seine Vision von früheren, zurückhaltenderen Behandlungen des Themas abhebt. Das Originalgemälde wurde für die Jesuitenkirche in Antwerpen geschaffen, wo es als kraftvolle Erinnerung an die Fürsprache der Heiligen und die Hoffnung auf Erlösung hing. Im Laufe der Jahrhunderte hat Die Frage der Seelen im Fegefeuer mehrere Hände gewechselt und überstand Kriegs- und Ikonoklasmuszeiten, in denen viele ähnliche Werke zerstört wurden. Heute wird das Gemälde im Museo del Prado aufbewahrt, wo es als Zeugnis von Rubens' spätem Stil und seiner anhaltenden Rolle als visueller Geschichtenerzähler der katholischen Reformation steht.