Em 1636, o rei Filipe IV da Espanha encomendou um ciclo de pinturas mitológicas a Peter Paul Rubens para sua casa de caça, a Torre de la Parada, perto de Madri. Entre os esboços que Rubens preparou para este grande projeto está A Origem da Via Láctea, um estudo vibrante e energético que captura um momento de caos divino. A encomenda foi notável por sua escala e ambição: mais de sessenta obras foram planejadas, com Rubens supervisionando uma oficina de assistentes e enviando pinturas de Antuérpia para a Espanha.

Este esboço se destaca como um testemunho da habilidade de Rubens em condensar mito e movimento em algumas amplas pinceladas. A cena explode com o drama do mito antigo: o infante Hércules, trazido por Hermes à deusa Hera adormecida, mama em seu seio. Despertada, Hera se recua em surpresa, e seu leite derramado forma um arco no céu, criando a Via Láctea. Rubens escolhe este instante explosivo, preenchendo a composição com drapeados em espiral, deuses surpresos e uma cascata de branco que salta do peito de Hera para os céus.

Os gestos vigorosos e a carne luminosa lembram a admiração de Rubens por Titian, mas o tumulto e a teatralidade são distintivamente seus. A presença de Hermes, alado e vigilante, sinaliza a intervenção dos deuses no destino mortal. Como um esboço preparatório, esta obra nunca foi destinada à exibição pública, mas sim como um guia para a pintura maior destinada aos olhos reais. A versão final, executada pela oficina de Rubens sob sua direção, uma vez adornou a Torre de la Parada, embora muitas dessas pinturas tenham sido mais tarde dispersas ou perdidas nas convulsões do século XVIII.

O esboço em si sobreviveu, oferecendo uma visão do processo criativo de Rubens no auge de sua carreira tardia. Hoje, é preservado como um exemplo precioso da imaginação barroca em ação, uma janela tanto para o mundo mítico quanto para os ateliês agitados de Antuérpia do século XVII.