En 1636, el rey Felipe IV de España encargó un ciclo de pinturas mitológicas a Peter Paul Rubens para su casa de caza, la Torre de la Parada, cerca de Madrid. Entre los bocetos que Rubens preparó para este gran proyecto se encuentra El origen de la Vía Láctea, un estudio vibrante y enérgico que captura un momento de caos divino. El encargo fue notable por su escala y ambición: se planearon más de sesenta obras, con Rubens supervisando un taller de asistentes y enviando pinturas de Amberes a España.

Este boceto se erige como un testimonio de la capacidad de Rubens para condensar mito y movimiento en unos pocos trazos de pincel amplios. La escena estalla con el drama del mito antiguo: el infante Heracles, traído por Hermes a la diosa Hera que duerme, se alimenta de su pecho. Despertada, Hera se echa atrás con sorpresa, y su leche derramada forma un arco en el cielo, creando la Vía Láctea. Rubens elige este instante explosivo, llenando la composición con drapeados en espiral, dioses sorprendidos y una cascada de blanco que salta del pecho de Hera hacia los cielos.

Los gestos vigorosos y la carne luminosa recuerdan la admiración de Rubens por Tiziano, pero el tumulto y la teatralidad son distintivamente suyos. La presencia de Hermes, alado y vigilante, señala la intervención de los dioses en el destino mortal. Como boceto preparatorio, esta obra nunca estuvo destinada a la exhibición pública, sino como guía para la pintura más grande destinada a los ojos reales. La versión terminada, ejecutada por el taller de Rubens bajo su dirección, una vez adornó la Torre de la Parada, aunque muchas de estas pinturas fueron más tarde dispersadas o perdidas en los tumultos del siglo XVIII.

El boceto en sí ha sobrevivido, ofreciendo una visión del proceso creativo de Rubens en la cúspide de su carrera tardía. Hoy, se conserva como un ejemplo preciado de la imaginación barroca en acción, una ventana tanto al mundo mítico como a los bulliciosos estudios de Amberes del siglo XVII.