Nel 1636, il re Filippo IV di Spagna commissionò un ciclo di dipinti mitologici a Peter Paul Rubens per la sua casa di caccia, la Torre de la Parada, vicino a Madrid. Tra i bozzetti che Rubens preparò per questo grande progetto c'è L'Origine della Via Lattea, uno studio vibrante ed energico che cattura un momento di caos divino. La commissione era notevole per la sua scala e ambizione: erano previsti più di sessanta lavori, con Rubens che supervisionava un laboratorio di assistenti e inviava dipinti da Anversa in Spagna.

Questo bozzetto si erge come una testimonianza della capacità di Rubens di condensare mito e movimento in pochi ampi colpi di pennello. La scena esplode con il dramma del mito antico: l'infante Ercole, portato da Hermes alla dea Era addormentata, succhia al suo seno. Risvegliata, Era si ritrae con sorpresa, e il suo latte versato forma un arco nel cielo, creando la Via Lattea. Rubens sceglie questo istante esplosivo, riempiendo la composizione di drappeggi vorticosi, dei dei sorpresi e di una cascata di bianco che salta dal seno di Era verso i cieli.

I gesti vigorosi e la carne luminosa richiamano l'ammirazione di Rubens per Tiziano, ma il tumulto e la teatralità sono distintivamente suoi. La presenza di Hermes, alato e vigile, segnala l'intervento degli dèi nel destino mortale. Come bozzetto preparatorio, quest'opera non era mai destinata a essere esposta al pubblico, ma piuttosto come guida per il dipinto più grande destinato agli occhi reali. La versione finita, eseguita dal laboratorio di Rubens sotto la sua direzione, adornava un tempo la Torre de la Parada, sebbene molti di questi dipinti siano stati successivamente dispersi o persi nei tumultuosi eventi del XVIII secolo.

Il bozzetto stesso è sopravvissuto, offrendo uno sguardo nel processo creativo di Rubens al culmine della sua carriera tardiva. Oggi, è conservato come un esempio prezioso dell'immaginazione barocca in azione, una finestra sia sul mondo mitico che sugli affollati studi di Anversa del XVII secolo.